Los Knicks cortan a Kuzminskas: ¿Lakers, Bulls, vuelta a Europa...?
El alero lituano, que deja su sitio a Noah, podría ser mañana agente libre y ya hay equipos interesados, tanto de NBA como de Euroliga.
Los Knicks están en uno de sus momentos más ilusionantes de los últimos tiempos: siete victorias en diez partidos y 7-3 para temprano puesto de playoff del Este. Y, sin Carmelo Anthony, trazos de nueva era con las primeras pinceladas de Frank Ntilikina y el despegue del Unicornio Porzingis: 30,4 puntos, 7,3 rebotes y 2,3 tapones por partido.
Claro que esa revisión del equipo tras la terrible temporada pasada está siendo cruda con dos jugadores que se ganaron el cariño del Garden con sus interesantes minutos como rookies: Willy Hernangómez solo ha jugado en siete partidos y en ellos ha estado menos de diez minutos de media en pista, afectado por la llegada de Kanter y las exigencias defensivas de Hornacek pero con recorrido todavía en la franquicia, y Mindaugas Kuzminskas se ha quedado sin sitio y ha sido cortado para hacer hueco a Joakim Noah, que regresa tras su sanción. El lituano (28 años) firmó como agente libre no drafteado en el verano de 2016 y después de tres campañas en el Unicaja. Como novato jugó 15 minutos por partido con 6,3 puntos de media y un puñado de esas acciones de clase tan suyas que pusieron al público de su lado. Pero en esta temporada solo había jugado un partido, en el que Porzingis fue baja y en el que solo estuvo en pista 1 minuto y 51 segundos.
Noah ha rematado en 12 partidos de esta temporada una sanción de 20 y se incorpora a una rotación interior en la que Kanter y Kyle O’Quinn han adelantado a Willy. Esta noche, contra los Cavs, primera muestra para saber cuánto y cómo juega el pívot francés de, ya, 32 años. Kuzminskas (íntimo de Porzingis y Hernangómez) se despidió con elegancia de los Knicks y el Madison: “No sé si es demasiado pronto para salir del equipo, pero creo que todo pasa por una razón en la vida. Aunque no he dejado la marca que me hubiera gustado, espero que el equipo y la afición me recuerden como un buen compañero, un buen amigo y una buena persona”. Y los Knicks también le dicen adiós con las mejores palabras: “No se puede hablar lo suficiente del respeto que esta franquicia siente hacia Mindaugas. Su profesionalidad y su ética de trabajo han sido muy apreciadas por sus compañeros, entrenadores y todo el staff técnico. Ha sido muy duro tomar esta decisión y le deseamos lo mejor en el futuro”, aseguró en un comunicado el general manager Scott Perry.
Si mañana martes ningún equipo ha reclamado en waivers su contrato (3 millones de dólares esta temporada y 3,7 la próxima), Kuzminskas será agente libre sin restricciones. Desde luego, muchos de los grandes del baloncesto europeo (ACB incluida) tendrían una oportunidad óptima de subir a bordo a un jugador que en el Viejo Continente puede volver a ser muy importante (15,3 puntos y 4,3 rebotes de media en el pasado Eurobasket). Pero, según la prensa neoyorquina, la continuidad en la NBA es una opción muy real: no es habitual que un contrato (no de los que no son por el mínimo) se reclame en waivers, pero en cuanto se convierta en agente libre podrían ir a por él Bulls, Lakers, y Hawks. Los dos últimos ya trataron de ficharle cuando cruzó el Atlántico, pero los Knicks se adelantaron.
En todo caso, hay que agotar primero las horas legalmente exigidas para saber si alguien le reclama, y la mitad de las franquicias tienen margen para hacerlo. Algunas por puro espacio salarial (Kings, Nets, Pacers, Sixers, Suns), otras vía trade exception (Bucks, Bulls, Cavs, Clippers, Grizzlies, Pelicans, Raptors, Blazers) e incluso una, los Celtics, con la disabled player exception recibida tras la grave lesión de Gordon Hayward.