54 de Iverson... 50 de Carter: 15 años de un duelo épico

Los Raptors acarician la clasificación para la final de la Conferencia Este por primera vez en sus 21 años de historia. Hasta este 2016, la franquicia afincada en Toronto únicamente había conseguido ganar una única serie de Playoffs. Para ello, tenemos que remontarnos al 2001. A principios de siglo, aquel equipo dirigido por Lenny Wilkens se deshizo en primera ronda de los Knicks por un ajustado 3-2. En semifinales les esperaban ya los Sixers del flamante MVP: Allen Iverson. 'The Answer' había conseguido aupar a lo más alto del Este (récord de 56-26) a un grupo formado por Theo Rattliff, Dikembe Mutombo, Aaron Mckie o Eric Snow. Nombres todos ellos alejados de la élite de la Liga, pero que gracias al talento y capacidad competitiva de AI y al trabajo en los banquillos de Larry Brown consiguieron colarse nada más y nada menos que en las Finales de la NBA de ese mismo año. Los Lakers de Shaquille y Kobe, en pleno apogeo, fueron los únicos capaces de tumbarles en su camino hacia una gloria que se alejó para siempre en la última parada.

Dos iconos de una época mágica

Aunque para llegar a la decisiva etapa, aquellos Sixers tuvieron que sufrir lo indecible para apear en la final de Conferencia a los Bucks (4-3) y, justo antes, a los Raptors a los que nos referíamos al comienzo de este artículo. Aquella eliminatoria también se decidió en el séptimo partido. Pero para ser justos, habría que referirse a ella como un duelo épico entre dos de las estrellas de la Liga. Allen Iverson y Vince Carter no sólo desbordaban calidad, sino que hacían las delicias de los aficionados con sus penetraciones y suspensiones imposibles de uno, y el otro con sus vuelos sin motor, bandejas a una marca de la casa y elegancia sobre el parqué. Probablemente estemos hablando de dos de los jugadores más queridos entre los finales de los 90 y los albores del nuevo milenio. De una generación que creció bajo los ecos del segundo y último threepeat de los Bulls de Michael Jordan y se enamoró del baloncesto con aquellos Lakers entrenados por Phil Jackson, los Kings de Webber y Jason ‘Chocolate Blanco’ Williams, los Nets de Jason Kidd… Una época inolvidable a la que en España daba voz la también legendaria pareja compuesta por Andrés Montes y Antoni Daimiel.

Puestos en antecedentes, volvamos a aquella espectacular serie. Philadelphia contaba con ventaja de campo, pero los dinosaurios se llevaron el primer asalto y borraron de un plumazo toda ventaja local. La remontada del último cuarto (32-23) acabó ahogándose en la orilla (93-96) víctima del desacierto de AI (36 tantos en una horrible serie de 11/34 en tiros de campo). No obstante, aquel final apretado (en el que pesaron más el palmeo y los dos libres convertidos por ‘Vinsanity’ —35— que el triple de Iverson cuando el encuentro agonizaba) sirvió de presagio de lo que estaba por llegar.

Tirar y ganar metiendo 54 puntos

9 de mayo de 2001, First Union Center de Philadelphia. Un 2+1 del jugador que apenas despegaba 183 centímetros del suelo hace estallar de júbilo a los 20.870 espectadores que abarrotaban el pabellón de la capital de Pennsylvania. Aquella jugada en la que retrató a Alvin Williams significó el 1-1. Pero Toronto se resistía a rendirse y un triple de Dell Curry (en efecto, les sonará el apellido) ponía el 92-89 con 58 segundos aún por disputarse. Pero de nuevo apareció él, Allen Iverson, el MVP para acabar firmando la que hoy sigue siendo la octava mejor anotación en la historia de los Playoffs: 54 puntos con una serie de 21/39 en el lanzamiento. Una actuación monstruosa que no en vano le sitúa a la altura de Michael Jordan (poseedor de 6 de las 10 mejores actuaciones anotadoras) y Charles Barkley (sumó 56 con los Suns en el 94). ‘The Answer’ posee las otras tres. “Siempre siento que soy yo la única persona que puede pararme. Lo único que me importa es conseguir la victoria. Si tiro horriblemente, pero ganamos, eso es lo único que cuenta”, destacó el ‘3’ tras su exhibición.

‘Air Canada’ y un aro como una piscina

Con la serie igualada esta se desplazó a Toronto, aunque en el ambiente aún sobrevolaban los 54 tantos del base/escolta. También en la cabeza de un Carter sin respuestas en ese segundo asalto pese a sus 28 puntos. Pero ante el calor de los espectadores del Air Canada Centre, se vino arriba. Y sin olvidar la afrenta de su rival. Sólo así se pueden entender los 50 tantos que firmó y que aún hoy nos hace recordar porque se le sigue conociendo como ‘Air Canada’. Clavó 19 de los 29 tiros que intentó, pero sobre todo, fue un martillo desde la línea de tres puntos. “Una vez que convertí los tres o cuatro primeros lanzamientos, empecé a sentir que el aro se agrandaba. Y según iban entrando, pude moverme más con el balón: mi cuerpo seguía a mis pies. Aunque para ser francos fue muy difícil: estaba cansado”, relató. Quien lo iba a decir. Y más en plena lluvia de triples. Abrió el partido con 8 (de un total de 9 que le hace poseedor de la plusmarca en postemporada junto a Jason Terry, Ray Allen —en dos ocasiones— y Rex Chapman) seguidos sin fallo en una primera mitad antológica. En el primer año sin su primo Tracy McGrady junto a él, hizo soñar a Toronto y a todo Canadá con una contestación en forma de medio centenar de tantos absolutamente fabulosa. Los Raptors recuperaban el mando (2-1) en un 11 de mayo del que se cumplen este jueves 15 años y un día.

Sin embargo, el escolta no pudo mantener su acierto dos noches después (8/27) y los Sixers se las ingeniaron para sobrevivir con un triple de Iverson (30) que deshacía el empate a 78 con 2:21 aún por jugarse. Vuelta a coger el avión, esta vez con destino ‘Philly’ y con una nueva igualada (2-2). Un quinto asalto que no existió y se convirtió en masacre (121-88) por culpa de una nueva actuación de genio. Esta vez fue Iverson quien replicó a un Carter desconocido (16) con otros ¡52 puntos! y un primer cuarto en el que sacaron del mapa a los visitantes (33-12) con la versión más colectica de los pupilos de Brown. Pero ‘Vinsanity’ despertó de regreso en casa y con 39 tantos, 5 rebotes, 5 asistencias y 4 robos lideró el cómodo triunfo ‘raptor’ (101-89) ante un Iverson al que esta vez le tocó recibir: apenas aportó 20 puntos (6/24 en tiros).

Una graduación y un último asalto de infarto

En la mañana del 20 de mayo Vince Carter tuvo su graduación como licenciado en Artes por la Universidad de North Carolina, horas antes de un séptimo partido que les podía colar a él y a los Raptors en la final del Este. El día pudo haber tenido final de película… que acabó convirtiéndose en pesadilla. A 2 segundos del final de todo, recibió el balón en el costado derecho del aro local. Se deshizo a la perfección de su defensor con una académica finta, se levantó desde casi 6 metros y el balón golpeó en el aro para salir disparado. Sonó la bocina: Philadelphia se llevaba el punto y la clasificación (88-87). Fue un partido vibrante con un desenlace de infarto en el que los máximos anotadores de ambos equipos fueron Antonio Davis (23 puntos para los Raptors) y Mckie (22). Dos invitados que se colaron en el baile final de Allen Iverson (21 tras un 8/27) y Vince Carter (20 y 6/18). Aunque eso sí, dada la importancia de la cita y su falta de puntería, ambos no se obcecaron y optaron por repartir juego para sus compañeros. En ese pulso de pasadores acabaron pesando más las 16 asistencias de Iverson que las 9 de su rival. Un triunfo de época y una derrota amarga pero de esas que te permiten salir con la cabeza bien alta. Muy alta. Aun así, los seguidores Raptors no se olvidaron de la matutina graduación y culparon duramente por ello a su estrella. “La gente que quiere culpar a una graduación de una derrota, utilizándola como chivo expiatorio, se olvida de que este tipo de actos no pierden o ganan partidos. Sobreviví, estuve allí e hice lo que tenía que hacer. Todo se vino abajo por un solo tiro”, se defendió Carter.

15 años ya…

Una sombra final que ni mucho menos empañan una batalla disputada al límite en la que los 76ers fueron capaces de imponerse a su rival 4-3 y anotando apenas 5 puntos más (650-645). Una de las mejores series de siempre de las muchas y buenas que nos han regalado los Playoffs a lo largo de tantos y tantos años. Pero que será recordada por las actuaciones de dos jugadores queridos, respetados y capaces de promediar 33,7 puntos, 4,4 rebotes, 6,9 asistencias y 3,1 robos de balón (en lo que Iverson se refiere) por los 30,4+6,0+5,6+1,9 y 2 tapones de Carter. ‘The Answer’ y ‘Air Canada’, un duelo épico e inolvidable por mucho que ahora se cumplan ya 15 años.

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