En pleno diciembre, la ventisca pelona del Lago Michigan coloca a Chicago en el umbral de los cero grados centígrados. Las mañanas son tan frías y grises como Elvis las cantó en el gueto: In the Ghetto. Pero en esta misma noche de Chicago, Pau Gasol Sáez, un chico de Sant Boi que se ha hecho hombre en la NBA, va a jugar su partido número 1.000 en la liga más famosa del mundo: en liga o temporada regular.

Y no va a ser en esas calles que azota el frío viento de Chicago, sino en el colosal recinto que construyó un tal Michael Air Jordan: el imponente United Center de 1901 West Madison Street, con la estatua de Air en la puerta... y ante los Charlotte Hornets que son propiedad del propio Jordan.

A los 14 años más un mes de su debut en la Liga, en un Grizzlies-Pistons en Memphis del que solo él queda en activo, Pau Gasol cruza un umbral de leyenda. Suma también 115 partidos en playoffs (con ellos llegó al millar en marzo de 2014, un Portland-Lakers), pero toca señalar que la NBA, cuando ofrece datos totales y oficiales de la carrera de un jugador, lo hace siempre sobre liga regular, regular season... y deja aparte las cifras de las eliminatorias por el título. A día de hoy, solo cuatro europeos acumulan (sin playoffs) más partidos totales que Gasol en la gran liga profesional estadounidense: Dirk Nowitzki (1.284), Detlef Schrempf (1.136), Vlade Divac (1.134) y Tony Parker (1.028). El turco Hedo Turkoglu, retirado el pasado verano, se quedó en 997 de liga regular.

“Da un poco de vértigo cuando miras atrás, a esos primeros años, y ves todo lo que has atravesado hasta ahora”, es la frase sacramental del propio Gasol cuando se refiere a su travesía NBA, que nació en Memphis, creció en Los Ángeles y madura en Chicago.

Partido contra los Charlotte Hornets - 02:00, Canal+ Deportes

Los Charlotte Hornets del propietario Jordan (con el viejo enemigo francés Nic Batum en el grupo de abejorros de Charlotte) serán un plato áspero para unos Bulls que luchan por pisar la cima de la Conferencia Este. Pero, a su vez, los Hornets revolotean la frontera de esos playoffs que les demanda el boss Jordan.

“No han visto al verdadero Gasol. Y voy a dar el callo para que se vea”, avisó Pau Gasol aquel 1-11-2001, cuando anotó ante los Pistons los cuatro primeros puntos de una carrera NBA donde agrupa promedios de 18,3 puntos, 9,4 rebotes y 1,7 tapones. En 2015-16, con 35 años y a las órdenes de un nuevo entrenador, Fred Hoiberg, Pau (tres veces campeón de Europa de selecciones, una mundial, dos platas olímpicas) viaja en 14,4, 10,8 y 2,0, respectivamente: con 29,6 minutos en pista frente a 35,4 de media de carrera. Un viaje de leyenda en la noche fría y gris de Chicago.