Knicks y Pacers vuelven a retarse

En el Este, mientras Miami descansa y testea la rodilla de Dwyane Wade, todas las series iniciales quedaron cerradas… a excepción del duelo Nets-Bulls, que se zanja hoy en Brooklyn. De ahí saldrá el rival para los Miami Heat. En Atlanta, los Indiana Pacers remataron a los ya heridos Hawks: 73-81. 4-2 para los Pacers. Y en Boston, los Celtics, que ya iban justitos, se quedaban definitivamente cortos en su proyecto de remontada ante los Knicks, que vencieron por 80-88. Así, es 4-2 para los Knicks, que el domingo ya reciben a los Pacers en el Madison Square Garden, en el primer asalto de las semifinales del Este, con ventaja de campo para los Knicks, segundos de la Conferencia en la ‘regular season’.

Con 21 importantes puntos de Carmelo Anthony (7/23 en tiros de campo), más otros cruciales 17 puntos de Iman Shumpert, ayer el mejor ayudante de Melo, los Knicks pasan una eliminatoria de playoff por primera vez desde 2000, cuando llegaron a las finales de Conferencia. Aquellas finales del Este las perdieron los Knicks precisamente… frente a los Indiana Pacers de Larry Bird, que luego iban a caer en la gran final NBA ante unos explosivos Lakers de Shaquille y Kobe en la gran final. Reggie Miller y Rik Smits comandaban a aquellos Pacers.

Anthony y Shumpert se hicieron cargo ayer de reflotar a estos Knicks de 2013, que habían visto recortada su ventaja en la serie de 3-0 a 3-2… y que se tambalearon al recibir un parcial de 20-0 en el último cuarto: de un escandalosamente favorable 49-75 a falta de diez minutos… se pasó al 69-75 en el hirviente TD Garden, a través de un cavario ‘knick’ que duró 4:43. Quedaban cinco minutos cuando Shumpert aprovechó una pérdida de Pierce para lograr el 69-77. Pronto, y tras el 75-79, cinco puntos seguidos de Carmelo impusieron el 75-84 y restauraron definitivamente el orden, pese a 21 puntos de Jeff Green. Al fin, 80-88, con ventaja de más de tres puntos para los Knicks en el cociente de aciertos en tiro: 38,1%-41,8%. Los Celtics se quedan fuera en el que puede haber sido el último partido de Paul Pierce (14 puntos, 4/18 en tiros) y Kevin Garnett (15 puntos, diez rebotes) con la camiseta de unos Celtics, que ahora deberán mirarse mucho sus límites salariales si quieren mantener a sus dos grandes veteranos: Pierce comenzará la temporada 2013-14 con 36 años… y Garnett (24 millones de dólares de contrato garantizado), con 37. El partido se jugó entre tremendas medidas de seguridad y con constantes recuerdos en las pantallas del Garden de aquella remontada de 0-3 a 4-3 que firmaron en béisbol los Boston Red Sox ante los N. Y. Yankees en 2004. Pero los Knicks salieron adelante gracias a su mando en el rebote (35-42, 12 capturas para Tyson Chandler) y a su entereza en las situaciones límite. “Nunca dudé de mi equipo, porque siempre les vi con suficiente juego para dominar la serie. Ahora vamos a probar de inmediato si Amare Stoudemire puede empezar a hacer entrenamientos de contacto para ser usado cuanto antes”, revela Mike Woodson, entrenador de los triunfantes Knicks.

Si Stoudemire puede jugar, los Knicks irán con toda su artillería pesada ante unos Pacers que pasaron con limpieza el corte ante los Hawks: en el Philips Arena de Atlanta, el 4-2 para los Pacers quedó definido con el 9-16 del segundo cuarto, de paso para el 29-37 del descanso. El 50-65 del tercer cuarto abría una gran brecha. A 2:13, Atlanta se acercó hasta el 73-76…para no volver a anotar y cerrar la temporada. David West (ocho rebotes) y George Hill concidieron en 21 puntos para liderar la anotación ‘pacer’, mientras que los rebotes eran cosa de Lance Stephenson y Roy Hibbert, cada uno de ellos con 11 capturas… y 17 puntos para un sólido Hibbert. Todo, en pésima noche de Paul George, el alero ‘AllStar’ de los Pacers: cuatro puntos, con 2/10 en tiros y 0/5 en triples.

Tanta aportación de los Pacers en rebotes volvió a matar a los Hawks, hundios con un apabullante 35-53 en el marcador total de rechaces… y fundidos en ataque con un desesperante 33,3% en tiros de campo, incluido el patético 15,8% en triples: 3/18. En estas condiciones, de poco sirvieron 15 puntos de Al Horford y 14 puntos por barba para Devin Harris y Josh Smith: que sale al mercado de la agencia libre. Cuando llegue julio, en los actuales Hawks sólo habrá tres jugadores bajo contrato. “Hay mucho tiempo para pensar, ahora no me preocupo”, dice Smith. Los Pacers continúan viaje hacia Nueva York. “Vamos a disfrutar del viaje... y a ver qué material queda en la bodega del avión”, anunció Roy Hibbert. Que refresquen las gargantas: en el Garden les va a arder el aliento. A todos.