Un sensacional Gasol mete a los Lakers séptimos en playoffs

El segundo ‘triple doble’ seguido, y séptimo en su carrera, de un sensacional Pau Gasol sentenció el decisivo triunfo de los Lakers sobre los Houston Rockets: 99-95 tras prórroga. Gasol decidió el partido (empatado a 90 por el ‘rocket’ Chandler Parsons con un triple en el último segundo del tiempo reglamentario) con una espectacular tarjeta de 17 puntos (7/17 en tiros), 20 rebotes, once asistencias y dos tapones en 43:43 de acción. Al ganar ocho de sus nueve últimos partidos (2-0 sin Kobe Bryant y 7-1 sin Steve Nash), los Lakers finalizan la temporada como séptimos clasificados en el Oeste, con balance de 45-37, empatados con los Rockets. Superan a Houston por su mejor registro con los equipos de la Conferencia Oeste. En primera ronda de playoffs, los Lakers chocarán con los San Antonio Spurs, segundos del Oeste (58-24), con los dos primeras citas en San Antonio, a partir de este mismo domingo 21. El pasado domingo, en Los Angeles, los Lakers batían a los Spurs por primera vez en esta temporada: 91-86. “Estamos sin Kobe ni Nash, pero creo que yo aún soy uno de los mejores hombres altos de la NBA. Y todo es más fácil junto a un Dwight Howard como el que tenemos”, apuntó Pau al final del juego. Gasol decantó la prórroga con una canasta clave que valió el 92-91 (los Lakers habían fallado sus seis primeros tiros del tiempo suplementario) más pases interiores y aperturas cruciales.

“Mi promesa de que jugaríamos los playoffs ha sido cumplida… pensar que algunos dijeron que no lo haríamos. Ahora toca mantener la calma, creer… y hacer historia. Y ahora, ¿puede acabarse ya con toda esa charla de traspasar a Pau Gasol...?” Todo eso escribió Kobe Bryant en Twitter, mientras veía el Lakers-Rockets y después de ser nombrado ‘Jugador de la Semana’, en compañía de Melo Anthony. En 46:46 de acción ante los Rockets, Dwight Howard (‘get to play hard’, ‘toca jugar duro’, insiste) acompañó la producción de Gasol con 16 puntos, 18 rebotes y cuatro tapones: los dos hombres altos de los Lakers agruparon así 38 rebotes contra el total de 46 del equipo de los Rockets, donde Omer Asik se defendió ante Howard y facturó ocho puntos y 12 rebotes.

A los 27 años y cuatro meses de edad, Howard, líder reboteador de la NBA (12,4 de media, por delante de Nik Vucevic), se convierte en el jugador más joven que supera la cifra de 9.000 rebotes: más joven incluso que Wilt Chamberlain. En total, los Lakers capturaron 57 rechaces y eso decidió una intensa y espesa noche vivida con intensidad de playoff, donde los Lakers acertaron sólo el 36,7% de sus tiros y los Rockets se quedaron en 41,7%. James Harden, la daga barbuda de Houston, se plantó en 30 puntos por vigésima vez en 2012-13, pero fue a través de un 8/25 en tiros, con 4/13 en triples: y Howard le cerró el paso y le hizo perder el balón en dos entradas decisivas, en momentos agónicos. En el minuto 32, los Rockets mandaban por 55-66, pero los Lakers reaccionaron con sus hombres altos en juego de ‘doble poste’… y con los triples de un gran Steve Blake: 22 puntos, 4/12 de tres puntos y dos tiros libres vitales para sellar la prórroga. 16 puntos de Antawn Jamison, 12 de World Peace y nueve muy importantes de Meeks (mal 2/10 en tiros) reforzaron a los acorazados Gasol y Howard. 23 puntos de Parsons no rescataron al fin a los Rockets, que se habían agarrado como un clavo ardiente a ese triple del mismo Parsons al final del tiempo reglamentario. Los Houston Rockets quedan octavos del Oeste con su 45-37 y se cruzan ahora en primera ronda con los Thunder, líderes sobrados en la Conferencia (60-22), pese a su intrascendente derrota final ante los Bucks en Oklahoma City: 89-95.

Los Lakers habían arrancado ante los Rockets ya clasificados para los playoffs: justo al empezar el choque en Los Angeles se decretaba el final en el Grizzlies-Utah Jazz, en Memphis. La victoria de los Grizzlies por 86-70 dejaba ya a los Jazz novenos y sin playoffs, pese a su balance ganador de 43-39. 25 puntos y 19 rebotes de un agresivo Zach Randolph marcaron el paso ganador de los Grizzlies, que golpearon con el 25-13 del tercer cuarto, de paso para un 65-51 que ya no tuvo solución para Utah. Mike Conley aportó 14 puntos a los Grizzlies, donde Marc Gasol colaboró con 4 puntos (2/7 en tiros), siete rebotes y dos asistencias en 27:05. 22 puntos y 16 rebotes de Al Jefferson, que sale al mercado, no sirvieron de nada para los ‘jazzmen’ de Utah, hundidos en un mortal 32,1% de tiros de campo… y sumergidos en rebotes por la talla de los Grizzlies: 57-47. En todo caso, Memphis cierra en el quinto puesto del Oeste, en igualdad con los Clippers (56-26), pero la ventaja del campo en la primera ronda será para los Clippers, que ganaron en Sacramento por 108-112 a pesar de un partido-monstruo de DeMarcus Cousins para los Kings: 36 puntos y 22 rebotes, plusmarca en la carrera de Cousins. Los Kings pueden haberse despedido de Sacramento si los propietarios votan el traslado de la franquicia a Seattle, y aún ganaban por 98-97 a 2:31 del final, pero un gran Jamal Crawford (24 puntos) y el habitual Chris Paul (25 puntos, once asistencias) manejaron el timón de los Clippers sobre las aguas turbulentas del Arena de Sacramento, ante 17.317 emocionados espectadores.

Sextos del Oeste son los Golden State Warriors, que vencieron en Portland (88-99), la noche en que Stephen Curry mejoró el récord de Ray Allen de 269 triples en una temporada. Víctor Claver apareció como titular en los Blazers, pero no anotó (0/4 en tiros), en 34:21 de acción. Claver facturó tres rebotes y tres asistencias. LaMarcus Aldridge se despidió con 30 puntos para sus Blazers y Klay Thompson lideró a los Warriors con 24 puntos. Pero hubo algo más importante: con su tercer acierto de tres puntos de la noche (4/11 en tiros de tres), Curry, autor de 15 puntos, se hizo con el récord de tiros de larga distancia en la NBA, como ya lo tenía en su Universidad, Davidson. “No sé quien es el segundo mejor tirador de tres del mundo, pero sí se quién tiene amarrado el primer puesto, y lo tengo yo”, enfatizó Mark Jackson, entrenador de los Warriors, que acaban en 47-36 y van a cruzarse en primera ronda con los potentísimos Denver Nuggets. Los Nuggets (56-26) cerraron la ‘regular season’ con un paseo ante Phoenix Suns, colistas del Oeste en 25-57: fue 118-98 para los Nuggets, con siete jugadores en diez o más puntos, 21 para Wilson Chandler y 20 para Iguodala. Co 17 puntos y once rebotes, Luis Scola fue el mejor de los Suns. En fin, en San Antonio, y en su línea de aprovechar los partidos de trámite para otras cosas, los Spurs cedieron por 95-108 ante los Timberwolves de un Ricky Rubio que clausuró la temporada de su retorno con 12 puntos (3/5 en triples), tres rebotes y tres asistencias en 25:59 en pista. 21 puntos de Derrick Williams y 15 de Budinger fueron las puntas anotadoras de los Timberwolves, que concluyen con 31-51 en el puesto número 13 del Oeste. Aún no intervino Tracy McGrady con los Spurs, que sí recuperaron a Manu Ginóbili: dos puntitos en 11:46 de juego. Gregg Popovich dio descanso a Splitter y rotó los minutos de Tim Duncan (17 puntos, 14 rebotes) y Tony Parker (15). Gary Neal agregó 17 puntos a esos Spurs que a partir del domingo deberán recuperar la seriedad: llegan los cañones pesados de los Lakers, los acorazados Dwight Howard y Pau Gasol, al asalto de la fortaleza de El Alamo.