50 victorias para Memphis... y Utah se escapa de los Lakers

La clasificación para los playoffs se pone cada vez más cuesta arriba para unos Lakers que hoy tienen una cita crucial en el Staples Center con los Dallas Mavericks. En Salt Lake City y ante unos Portland Trailblazers mermados por la baja de LaMarcus Aldridge (tobillo), se producía la quinta victoria consecutiva de Utah Jazz, lo que consolida de pleno a los Jazz, ya en 39-36, en la octava plaza del Oeste. Para igualarse (por debajo) con Utah, los Lakers necesitan hoy el triunfo de modo ineludible… además de ir rezando lo que sepan. Un partido muy equilibrado de los Jazz, con seis hombres en once o más puntos, desembocó en el cómodo 112-102 para Utah. Los bases ‘blazers’, Wesley Matthews (23 puntos) y Damian Lillard (17) fueron los mayores obstáculos para el nuevo golpe los Jazz, acaudillados por Al Jefferson (24 puntos, diez rebotes) y un gran Mo Williams: 20 puntos (6/7 en triples) y nueve asistencias. Víctor Claver fue de los mejores hombres de los Blazers: 12 puntos en 28:46 de acción, con 4/5 en tiros (2/3 en triples) más cinco rebotes y dos asistencias. Las 16 pérdidas de balón de Portland pesaron mucho en el desenlace. Utah recibe mañana a los peligrosos Nuggets ante de viajar a Nueva Orleans, el viernes.

Los Lakers tampoco pueden soñar demasiado con cazar a los Rockets, que en 41-33 se afianzan en el séptimo puesto del Oeste tras dar fácil cuenta de los Magic: fue 111-103 en el Toyota Center de Houston y en la mejor noche en la carrera NBA del pívot turco Omer Asik, que igualó su plusmarca de anotación con 22 puntos, unidos a 18 rebotes. El 65-43 del descanso ya sentenciaba el octavo triunfo en diez jornadas de unos Rockets que siguen sin James Harden (problemas en el pie derecho) pero contaron con seis hombres en once o más puntos: además de Asik, brillaron los 19 puntos y once asistencias de Jeremy Lin. Los Rockets están a punto de sellar su primera presencia en playoffs desde 2008-09. Maurice Harkless, el estupendo ‘rookie’ de los colistas Magic, también celebró su récord personal de anotación: 28 puntos. Beno Udrih aportó 17 puntos y diez asistencias a unos Magic que, en balance de 19-56, compiten seriamente con los Bobcats por el farolillo rojo absoluto de la Conferencia Este… y de toda la Liga.

Y en el FedEx Forum de Memphis, los debilitados San Antonio Spurs caían en el último instante por segunda vez en 24 horas: fue gracias a cinco puntos finales de Mike Conley para los Grizzlies. El triunfo agónico por 92-90 deposita a los Grizzlies en un total de 50 victorias, récord igualado de la franquicia de Memphis. A 42,8 del final de un combate disputadísimo, dos tiros libres de Tony Parker (25 puntos, cuatro asistencias) colocaban el 87-90 en el marcador del FedEx Forum. Doce segundos después, Conley empataba a 90, al acertar con un tiro frontal de tres puntos "Tiro de rutina", diría Conley. A 7,9 falló Parker y reboteó Prince. Tras el tiempo muerto de Memphis, Conley arrancó con el balón en las manos y, con sólo seis décimas en el reloj, estampó su clásica bandeja en carrera que sirvió el 92-90 definitivo para los Grizzlies. Los Spurs jugaron sin Tim Duncan, al que Gregg Popovich concedió descanso y también sin Manu Ginóbili, que ya no volverá hasta los playoffs: rotura fibrilar. Tambien faltó Kawhi Leonard: molestias en la rodilla. La tercera derrota de los Spurs en cinco partidos les deja la cuenta en 55-19, con los Thunder cada vez más cerca en la caza del liderato del Oeste: 54-20. En 50-24, los Grizzlies son quintos... de momento. “Nuestra defensa nos mantuvo en el partido”, razonó Lionel Hollins, entrenador de unos Grizzlies que dominaron por 30-22 el último cuarto… y que de nuevo disfrutaron de un notable Marc Gasol: 16 puntos (6/14 en tiros) y siete rebotes durante 34:43 de acción. A 1:01 del fin, Marc anotó en un ganchito la canasta vital del 87-88, que impidió el despegue de los Spurs. Conley cerró la noche con 23 puntos. Zach Randolph, con once puntos y diez rebotes. Los Grizzlies ganaron por 40-36 en lo que se llama 'puntos en la pintura'. En los Spurs, Splitter (13 puntos, once rebotes) fue el mejor apoyo de Parker.

En el Philips Arena de Atlanta, los Hawks confirmaban su quinto puesto del Este en noche de bastante tranquilidad ante los Cavaliers: 102-94, con 25 puntos de Devin Harris y 18 (más 14 rebotes y ocho asistencias) para Josh Smith. Además, 19 puntos para Teague. Los Cavs dieron descanso (‘protocolo de recuperación’) a Kyrie Irving, que acababa de reaparecer la víspera, en Nueva Orleans, de modo que el inopinado Marreese Speights (25 puntos, siete asistencias) fue su mejor hombre. Curiosamente, los Cavaliers, que apenas inquietaron a los Hawks, dominaron la cuenta de rebotes (37-44) y tiraron con más acierto: 45,7-50,6%, pero el trío Harris-Smith-Teague decantó la contienda.

Regresó José Manuel Calderón a Toronto… y los Pistons cobraron su segunda victoria en diez partidos después de tres derrotas en serie: 98-108, con 19 puntos y nueve asistencias para Calderón: 8/12 en tiros y una sola pérdida de balón. En el descanso, el base extremeño estuvo a punto de meterse en ‘su’ antiguo vestuario de los Raptors, hasta que, sonriendo, se dio cuenta del error. Ante 17.115 espectadores en el Air Canada Centre, los Raptors cayeron por séptima vez en ocho citas, merced al control de Calderón (43:11 en pista) y al buen partido de Greg Monroe: 24 puntos, cuatro rebotes. También contribuyó Rodney Stuckey (18 puntos), de modo que los 34 puntos de Rudy Gay valieron de poco a los Raptors. Los Pistons sentenciaron con el 19-33 del último cuarto para finalizar con un excelente 55,8% de aciertos (43/77) en tiros de campo. Y en Milwaukee, los Bucks galoparon a placer sobre los defenestrados Bobcats: 131-102, con plusmarca de carrera para el pívot ‘buck’ Larry Sanders: 24 puntos… además de 13 rebotes. Ersan Ilyasova adicionó 22 puntos y también cayeron 19 en la cuenta de cada uno de los explosivos bases de Milwaukee, Monta Ellis (14 asistencias) y Brandon Jennings: 4/9 en triples. Los Bucks, que habían perdido cinco de sus últimos seis encuentros (todos… excepto contra los Lakers) totalizaron un notable 51,9% de aciertos en tiros de tres. Como de costumbre, Kemba Walker (27 puntos) y Gerald Henderson (17) fueron de lo poco salvable entre los Bobcats.

En fin, los Bucks ya acosan a los Boston Celtics en la séptima plaza del Este, donde Boston (38-36) ya sólo mantiene un partido y medio de diferencia con Milwaukee (36-37), tras sufrir en Minneapolis su segunda derrota seguida y séptima en los últimos diez compromisos: 110-100. En 34:30 de acción, Ricky Rubio se detuvo en nueve puntos (2/11 en tiros), diez asistencias y tres rebotes, pero Nikola Pekovic vivió una gran, decisiva noche: 29 puntos y cinco rebotes, al mando de cinco jugadores de los Timberwolves en once o más puntos. Kevin Garnett (tobillo) no fue por su antigua casa del Target Center, lo que facilitó las proezas de Pekovic en la zona… también ayudadas por la ausencia de Paul Pierce: ‘razones personales’. Los Wolves despacharon a los Celtics con 23 puntos en veloces transiciones guiadas por Rubio. Avery Bradley (19 puntos) fue el mejor ‘celt’, seguido por los reservas Jason Terry y Terrence Williams, ambos en 14 puntos.