Vuelven Kobe Bryant y Pau Gasol... y caen los Lakers

Kobe Bryant y Pau Gasol (este, tras 20 partidos de baja) regresaron a la titularidad con Los Angeles Lakers… y lo que vino fue una grave derrota de los Lakers ante los Washington Wizards: 100-103. Segunda derrota consecutiva del club de L. A. y más grave aún, porque los Lakers mandaban por 57-39 en el minuto 24 (57-41 en el descanso) ante unos Wizards que jugaban su quinto partido en nueve días… sin Bradley Beal (tobillo), ni el griposo Emeka Okafor. Pero en la segunda parte, los Wizards volaron de la mano de su base John Wall y del ‘exlaker’ Trevor Ariza. Lleno de actividad y agresividad, Wall atacó la débil defensa de Steve Nash (nueve puntos) y apuntilló el partido con 4/4 en tiros libres en los cuatro segundos finales. En total, Wall produjo 24 puntos, más plusmarca de su carrera en asistencias: 16. Ariza fue quien catapultó la reacción de los Wizards en el tercer cuarto (17-31), con 25 puntos… y 7/12 en triples. Los siete triples también son plusmarca en la NBA para Ariza, que respondía con un triple tras otro cada vez que los Lakers intentaban recobrar el mando. Pero con 97-94 para los Lakers, tras cinco puntos de Kobe Bryant, fue Nené Hilario quien selló sus 15 puntos totales con sendas canastas ante Dwight Howard (20 puntos, 15 rebotes) que pusieron arriba a los Wizards con 97-98, y a 1,23. Un tiro libre de Nené valió el 97-99, a falta de 43 segundos. Con Ariza en los talones, Kobe erró una suspensión corta en la zona… y Wall selló el 97-101 desde la personal. Todavía a 2,3 de la sirena, Bryant estampó uno de sus triples milagreros, inverosímiles, casi sin mirar: 100-101. Pero Wall volvió a mostrarse ireductible con los tiros libres, y ya con 100-103 y sobre la sirena, Kobe falló un último intento de tres, no demasiado a la desesperada. Bryant cerró cuentas con 21 puntos (8/18 en tiros), cuatro rebotes y once asistencias. Pau Gasol recuperó la titularidad en perjuicio de Earl Clark, alternó minutos en pista con y sin Howard al lado… y acabó sus 20:27 de acción con cuatro puntos (2/10 en tiros) más ocho rebotes. Antawn Jamison sufrió un tirón en la muñeca derecha. La ‘defensa’ de los Lakers permitió a los Wizards acertar con el 58% de tiros en la segunda parte. Mike D’Antoni, entrenador de los Lakers, apenas podía contener la rabia: “No hemos jugado lo duro que teníamos que jugar… los dioses del baloncesto no pueden premiar semejante falta de intensidad y de esfuerzo, en defensa y en ataque. Nos hemos reido de nosotros mismos. ¿Ganar el título? ¿Se están riendo de mí?” Todo eso dijo D’Antoni a los periodistas de L. A.

Curiosamente, los Lakers fueron mejores en rebotes (48-39)… y en porcentaje de aciertos: 48,1%-46,0%... pero ahora se enfrentan a una Semana Santa de auténtica pasión, con excursión de cuatro salidas: Warriors (crucial), Minnesota, Milwaukee y Sacramento. En San Antonio, los Spurs evitaron que la noche fuera totalmente catastrófica para los Lakers, al superar en la prórroga a los Utah Jazz: 104-97. Sobre la sirena del tiempo reglamentario, el segundo triple del base ‘jazz’ Mo Williams (23 puntos, ocho asistencias, 2/4 en tiros de tres) valió el 90-90 y mandó el partido a la prórroga… que dominaron sin muchos apuros los Spurs, a las órdenes de Tony Parker: 22 puntos y cinco asistencias. Parker reaparecía tras severo esguince de tobillo y en los momentos cruciales encontró buena ayuda de Kawhi Leonard (21 puntos)… y de un gran ‘Timmy’ Duncan: 19 puntos, 16 rebotes. Un excelente Al Jefferson (18 puntos, 13 rechaces) lanzó la superioridad de los Jazz en la tabla de rebotes (46-48), pero en los momentos vitales prevaleció el control de los Spurs, en racha de cuatro victorias y en balance de 53-16. Tras su tercera derrota en fila, los Jazz siguen novenos del Oeste, en 34-35, con los Lakers octavos en 36-34. Y, al arrollar en Houston a los desfondados Cavaliers, los Rockets se estabilizan en el séptimo puesto: fue 116-78, con siete ‘rockets’ en diez o más puntos y 20 para James Harden. Con 14 puntos, Shaun Livingston fue el mejor de los Cavs. No mucho más se puede decir de semejante masacre. En Dallas, los Mavericks, décimos del Oeste, se acercaban un poco más a Utah Jazz con un claro 104-94 sobre los Celtics. Los ‘celts’ tuvieron a tres hombres en 16 puntos, Pierce, Garnett (12 rebotes) y Brando Bass (once rebotes) pero no supieron detener la ofensiva de los ‘mavs’, lanzada por Brandan Wright (23 puntos), Dirk Nowitzki (22 puntos, siete rebotes) y un eterno Vince Carter: 19 puntos. Shawn Marion agregó once puntos y 13 rebotes. En su retorno a Dallas como un ‘celtic’, Jason Terry se detuvo en ocho puntos, con 3/9 en tiros. En Phoenix, Ricky Rubio abrió en canal la defensa de los Suns, que ya solo le ganan a los Lakers. En 29:04 en pista, el bisturí o batuta de Rubio manejó y lanzó una soberana lección de los Wolves en el US Airways Center: 86-117, con 12 puntos, ocho asistencias y seis rebotes de un Ricky que casi siempre merodea por las cercanías del ‘triple doble’. Con el propio Rubio, siete jugadores de los Wolves navegaron en once o más puntos: Andrei Kirilenko produjo 20 y Dante Cunnuingham, 18, además de ocho rebotes. Al descanso ya se llegó con todo resuelto: 39-67 para Minnesota. Como de costumbre, Luis Scola (17 puntos, 12 rebotes) y Goran Dragic (13 puntos, diez asistencias) fueron los únicos jugadores elogiables en los defenestrados Suns: 37,9% de aciertos en tiros de campo.

Antes de los sucesos del Oeste y un poco más al Este, en Miami, los Heat extendían a 25 su serie de victorias consecutivas, la segunda mejor de todos los tiempos en la NBA. En el American Airlines Arena, los Detroit Pistons llegaron a mandar hasta por 28-39 en el minuto 16. Pero al descanso ya se llegó con 51-54… y los Heat tomaron el control definitivamente al final del tercer cuarto (73-68), de paso para el 103-89 final, con 29 puntos, ocho rebotes y ocho asistencias del inspirado LeBron James: 12/15 en tiros de campo. 19 puntos de Wade y once por barba para Wade y Chalmers reforzaron la imponente presencia de ‘Bron’. Los Heat se vieron desbordados en la cuenta de rebotes (33-47), pero tiraron con el 55,9% de aciertos… y su defensa les dio para acogotar a los Pistons en un espeso 41%. Calderón brilló a través de 18 puntos (7/11 en tiros) y siete asistencias en 43:22 en pista, aunque sus siete pérdidas reducen algo ese brillo. 23 puntos y 15 rebotes de Greg Monroe fueron lo mejor de unos tranquilitos Pistons. “Lo de la racha es una locura, pero no nos lo creemos, no nos creemos intocables. Sabemos que cualquiera nos puede ganar si no venimos mentalmente dispuestos cada noche”, razona LeBron. “Necesitamos ya jugar bien durante un partido completo”, observa Erik Spoelstra, entrenador de los Heat. “Son un gran equipo que ha ganado a 24 antes que a nosotros. Dimos el máximo y si la gente esperaba que nos iban a ganar por 40 o 50 puntos, eso no iba a ocurrir”, analizó Calderón. Miami se prepara ahora para una Semana Santa de auténtica pasión, con saluidas a Orlando, Chicago, Nueva Orleans, y cierre del mes, el Domingo de Resurrección… en San Antonio, todo un duelo en la cumbre de la Liga frente a los Spurs.

En Orlando, los Thunder se redimieron de dos derrotas seguidas con nada difícil 89-97 ante los Magic. Los Thunder, que ya se ven apretados en su segunda plaza del Oeste, retomaron la senda del triunfo con 25 puntos y ocho rebotes de Kevin Durant, más 19 de Westbrook (0/2 en triples)… y un nuevo ‘doble doble’ de Serge Ibaka: 14 puntos y 13 rebotes más cinco tapones en 35:11 de juego. Kevin Martin agregó 15 puntos a los Thunder, que ya controlaban por 34-47 en el descanso y tuvieron que lidiar con los ‘magic’ Maurice Harkless (25 puntos) y un notable Jameer Nelson: 16 puntos, diez asistencias. En el Philips Arena de Atlanta, los Blazers firmaron su segunda victoria en 24 horas: 93-104 ante unos Hawks barridos en el último cuarto (17-31) por la explosiva pareja de bases de los Blazers: Wesley Matthews (28 puntos) y la centella que es Damian Lillard: 22 puntos, con 4/5 en triples. J. J. Hickson (15 puntos, diez rebotes) y LaMarcus Aldridge (20 puntos, 13 rebotes) se hicieron valer en las zonas y los Hawks no pudieron ser rescatados ni por sus mejores guerreros: Jeff Teague (21 puntos, siete asistencias), Josh Smith (24 puntos, diez rebotes) y Al Horford: 15 puntos, 17 rebotes. En triples, los Blazers firmaron un espectacular 10/18 (55,6%) y dominaron en rebotes: 41-48. Con 33-36 se igualan con los Mavericks en la décima plaza del Oeste… pero eso no da derecho a playoffs.

En Indianapolis, los Pacers no tuvieron contemplaciones con los Bucks, a los que atomizaron con un 28-11 en el tercer cuarto, de paso para el 102-78 definitivo. Lideraron la carga Tyler Hansbrough (22 puntos, 12 rebotes) y Paul George: 20 puntos. 22 puntos y seis asistencias de Monta Ellis no sirvieron de mucho a los zarandeados Bucks. En balance de 43-26, los Pacers se mantienen confortablemente en la segunda plaza del Este y al frente de la Cebntra Division. Y en Nueva Orleans, los Memphis Grizzlies salieron con una inopinada derrota ante los Hornets (90-83), que de momento les hace caer (con balance de 46-22) al quinto puesto del disputado Oeste. 16 puntos (7/13 en tiros), seis rebotes y cuatro asistencias de Marc Gasol no salvaron a los Grizzlies que sólo perdían por 83-81 a 2:36, pero que acabaron cediendo ante el tirón final de los ‘hornets’ Robin Lopez (23 puntos, diez rebotes) y Greivis Vasquez: 12 puntos, nueve asistencias. Anthony Davis volvió a tener un gran día en las zonas (18 puntos, 15 rebotes), lo que implementó el gobierno absoluto de los Hornets en rebotes: 49-33. 20 puntos de Mike Conley y 14 de Zach Randolph (nueve rechaces) no sirvieron de mucho a Memphis. En fin y en Toronto, los Knicks se aseguraron matemáticamente su plaza en los playoffs del Este (ya se verá en qué puesto…) con un ajustado 94-99 sobre los descartados Raptors. Para amarrar en el muelle de los playoffs, los Knicks necesitaron hazañas anotadoras de Melo Anthony: 37 puntos, con 14/31 en tiros. Dio escolta Kenyon Martin: 19 puntos, once rebotes. Entre Anthony y Martin pudieron más que los ‘raptors’ DeMar De Rozan (18 puntos)… y Alan Anderson: 35 puntos, seis rebotes.