El deshielo frena la rotación de la Tierra: “Un minuto podría durar 59 segundos”

El aumento del deshielo polar por el cambio climático está provocando que la Tierra gire más lentamente, lo que puede afectar a la coordinación de la hora mundial. El estudio que lo demuestra, publicado recientemente en Nature por Duncan Carr Agnew, de la Universidad de California en San Diego (EEUU), señala que el deshielo de Groenlandia y la Antártida podría haber reducido la velocidad de rotación de nuestro planeta.

El Tiempo Universal Coordinado (UTC) es la escala utilizada a nivel mundial para medir y contar el tiempo. Las zonas horarias se calculan en base a la UTC, que está establecido por los relojes atómicos. Estos relojes, que tienen en cuenta el ritmo del ángulo de rotación de la Tierra (UT1), no coinciden exactamente con el tiempo universal, por lo que se aceptó la introducción de un segundo extra cada cierto tiempo.

Lo que ocurre ahora es algo completamente a lo expuesto: en lugar de sumar un segundo para cuadrar los relojes, es necesario restarlo. El estudio estadounidense relaciona este cambio con el deshielo climático.

El calentamiento global ha provocado un aumento del deshielo en el Ártico, un agua que al derretirse va al océano y eleva el nivel del mar, lo que equivale a una transferencia de masa desde los polos al ecuador. Esto ralentiza la velocidad de rotación de la Tierra, según explica el autor del estudio en un comunicado. Las mediciones que se hicieron hasta 1990 señalaban que el planeta estaba girando más rápido, pero los nuevos análisis indican que la situación se ha invertido y que la Tierra gira más lentamente.

La investigadora en el Laboratorio de Física de Altas Energías de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (Suiza) María Vieites, que no está vinculada al estudio, explica a El País cómo afecta el deshielo a la rotación: “El hielo que se concentra en los polos funciona como los brazos del patinador. Arriba, están muy cerca del eje y eso facilita el giro, pero al bajarlos y extenderlos, se frena”.

Según Agnew, el comportamiento del núcleo del planeta (que se ha demostrado que se está frenando o incluso girando en dirección contraria a la Tierra), puede ralentizar todavía más la rotación. “La extrapolación de las causas del cambio en la velocidad de rotación de la Tierra apunta a que, para 2029, la escala de tiempo generalmente utilizada requerirá, según las reglas actuales, que un minuto dure solo 59 segundos”, indica.

¿Por qué es importante que el tiempo sea exacto?

Aunque un segundo pueda parecer poca cosa, en la actualidad son muchas las actividades en la red que dependen de servidores con tiempos muy exactos. Por eso, el código que lleva la cuenta del tiempo en cada ordenador suele estar diseñado para manejar ese segundo extra ocasional.

Los relojes atómicos son la base del tiempo medido en internet, en sistemas financieros y en satélites, entre otros. Desde 1972 ha sido necesario añadir 27 segundos extra. Ahora quizás habrá que restar en lugar de sumar.

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