El orbitador ExoMars de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha detectado que la atmósfera de Marte desprende valor de agua. Es la primera vez en la historia que se tiene constancia de este hecho, por lo que el descubrimiento podría suponer un avance en la comprensión del funcionamiento del planeta rojo.

Las diferentes Agencias Espaciales del mundo están lanzando misiones para investigar restos de actividad biológica o geológica en Marte, siguiendo pistas de su agua o de los materiales que conforman su superficie. Con estas investigaciones se pretende conocer si, en algún momento de su historia, hubo algún tipo de vida allí.

El científico de la Universidad de Oxford, y uno de los principales investigadores que han sido partícipes del hallazgo, Kevin Olsen, ha señalado que, con el descubrimiento del cloruro de hidrógeno, es la primera vez que se detecta un gas halógeno en la atmósfera de Marte.

¿De dónde surge el cloruro de hidrógeno?

El cloruro de hidrógeno está formado por un átomo de cloro y otro de hidrógeno. Sí existían referencias conocidas de gases a base de cloro, pero históricamente se habían explicado recurriendo a la actividad volcánica en el planeta. Sin embargo, esta vez se han obtenido evidencias en puntos muy dispares y sin otros restos que pudieran confirmar la presencia de volcanes, por lo que se cree que la procedencia es distinta.

El descubrimiento de este gas deja entrever una relación constante entre la superficie de Marte y su atmósfera, de una forma muy similar a la del ciclo del agua que ocurre en la Tierra. La ESA ha explicado en un comunicado este proceso: “Las sales en forma de cloruro de sodio procedente de los océanos se elevan a la atmósfera con el viento. El Sol, entonces, calienta la atmósfera y eleva este cloruro de sodio junto con vapor de agua liberado por los casquetes polares. La unión entre el cloruro de sodio y el vapor de agua permite liberar cloro, que al reaccionar con hidrógeno crearía cloruro de hidrógeno”, exponen.

Con este proceso se explicaría la presencia de vapor de agua en la atmósfera de Marte pues, sin ella, sería imposible desglosar el proceso anteriormente comentado. Sin embargo, desde la ESA afirman que hacen falta más estudios, pruebas y simulaciones atmosféricas para profundizar en la relación existente entre la atmósfera y la superficie del planeta rojo.

Este hallazgo supone el “primer gas nuevo detectado en la atmósfera de Marte desde 2004, por lo que es un hito importante para la misión Trace Gas Orbiter”, según ha subrayado el científico del proyecto Håkan Svedhem. El último gas detectado, nada más y nada menos que hace 17 años, fue el metano.

Presencia de agua en Marte

Además del descubrimiento del vapor de agua, la misión Trace Gas Orbiter está investigando cómo Marte perdió su agua en superficie. Otros trabajos previos advirtieron de la existencia de valles secos o recorridos de ríos sin agua líquida, y es que la mayor parte del agua se encuentra en los casquetes polares o bajo tierra, aunque de vez en cuando aparecen fugas, tanto de hidrógeno como de oxígeno.

“Con el Trace Gas Orbiter podemos observar la trayectoria de los isotopólogos del agua a medida que se elevan a la atmósfera con alto nivel de detalle”, ha explicado la investigadora principal del instrumento Nadir and Occultation for MArs Discovery (NOMAD), Ann Carine Vandaele.

Entre los principales motivos que se achacan a la pérdida de esta agua, gracias a varios datos encontrados por el orbitador ExoMars, se encuentran: una tormenta de polvo global en 2018, una tormenta regional intensa en 2019 y la liberación de agua de la capa de hielo del polo sur durante los meses de verano. Sin embargo, tal y como asegura la ESA, próximas misiones aportarán nuevas evidencias sobre esta circunstancia.