Eric Babolat: “Nadal solo pedía más efecto para su raqueta”
El CEO de la marca que lleva su apellido y que ha formado parte de toda la carrera de Nadal habla con AS tras el adiós del balear.
La carrera de Rafa Nadal no se entiende, de hecho ni existe, sin una raqueta de Babolat pegada a su mano. La marca francesa, a punto de cumplir 150 años de historia, ha acompañado siempre al ganador de 22 Grand Slams, retirado del tenis el pasado mes de noviembre tras la Copa Davis de Málaga. El CEO de la empresa con sede en Lyon, Eric Babolat, es el quinto de su generación al frente de la compañía, y atiende a AS para valorar el adiós de la figura más relevante en la historia tenística de la marca, la cual ha acompañado a Nadal durante 29 años.
¿Cómo vivió el adiós de Rafa?
Fue una semana especial para Rafa, para el tenis español, para su familia y también para la familia de Babolat, porque nos sentimos parte de su familia ya que llevamos trabajando con él desde que tenía nueve años. Tenemos una larga historia juntos, de algún modo no se ha acabado. El final deportivo ha llegado después de todos estos años, así que tenemos muchas emociones y hemos querido apoyar a Rafa en todo momento de su carrera, también específicamente en este periodo, y después continuar con la perspectiva que tenemos juntos. Sabíamos que este momento llegaría en algún punto, pero hace años ya planeamos que queríamos continuar trabajando juntos de algún modo, y ese será el caso después de su carrera deportiva. Está organizado, de algún modo, así que es más un tema de sumar a lo que ya hacemos con su Academia, en Manacor, en Kuwait... O con su Fundación. Así que sí, para mí es el final de un ciclo. Pude estar en España en la Copa Davis de 2004, cuando Rafa jugó contra Roddick, y me hace feliz que haya dicho adiós en este torneo. Sabemos lo importante que es para Rafa jugar por equipos, por España, así que fue una buena forma de despedirse.
¿Le cuesta aceptar la retirada de Nadal?
Sí, hay muchas emociones y es difícil. Sabíamos que algún día iba a parar, podría haber habido cualquier lesión, y Rafa era consciente de que esta historia acabaría en algún momento. Él ya ha dicho que ha sido un camino más largo de lo que se esperaba, incluso lidiando con todas las lesiones. Ha sido tan largo que a veces pensábamos que nunca pararía, pero la realidad ya está aquí. Aunque para nosotros no es el final de la historia, es un nuevo capítulo. Lo que Rafa ha hecho en el tenis y en el deporte es gigante, es mucho más que un jugador. Sus valores, su forma de comportarse... Es único en el deporte y más fuerte que cualquier otra cosa. Muchos no solo le quieren por el deporte, sino por ser Rafa, el hombre. Significa mucho eso. Conocemos a Rafa desde que era un chico pequeño que quería practicar deporte, y ha crecido mucho desde entonces.
¿Qué recuerda de ese niño de nueve años que llegó a la familia de Babolat?
¡Muchas cosas! Lo primero que sabíamos es que quería jugar al fútbol, pero que tenía que mudarse a Barcelona. Se quedó en Manacor y con su tío Toni compró una raqueta para tomarse el tenis en serio. La raqueta que cogió fue una Babolat, una Pure Drive. Eso no lo sabíamos. Uno o dos años después, nuestro representante en el sur de España escuchó hablar de él, que había un chico joven muy bueno. Con 12 años firmamos su primer contrato como embajador júnior, teníamos varios en España y en el mundo. Después, ganó el Mundial sub-14, Les Petit AS... Fue apareciendo en el radar, porque hasta eso no había jugado mucho fuera de España, no como lo hacen los júniors hoy en día. La primera vez que le vi en persona fue en un hotel en Nueva York. Él tendría 17 años, justo después de su primer US Open. Fui a hablar con él, pero me di cuenta de que no hablaba mucho inglés, y yo no hablaba español. Me presenté, pero no nos podíamos comunicar (riéndose). Así que nuestro primer encuentro fue gracioso. Después tuvimos muchas charlas, por suerte, y le pudimos acompañar al lado de la pista en grandes torneos como Roland Garros o Wimbledon. También hemos pasado mucho tiempo fuera de la pista porque hemos estado en Manacor, trabajando con él para preparar la temporada, para ver qué materiales quería. Pudimos conocer al hombre y al campeón, ser parte de su familia. Nosotros somos un negocio familiar, soy la quinta generación de Babolat. Y eso marcó la diferencia para él y su familia en este mundo en el que las compañías solo aguantan unos años con una compañía.
De hecho, crearon de la nada una raqueta para él.
Rafa siempre ha confiado en que Babolat le ha podido proporcionar el material adecuado, la raqueta y el cordaje correcto. Inventamos una categoría de raqueta que no existía para él, la Aero, porque jugaba con mucho top spin, algo único. De algún modo, era fácil satisfacer sus necesidades, porque siempre nos pedía más spin (efecto), más spin y más spin (se ríe). Primero hicimos la raqueta Aero, que le ayudaba al efecto en el aire. Después hicimos el cordaje RPM, que es negro y le daba también más spin. Rafa nos empujó a tener mejores productos, y salió bien. Siempre ha confiado en nosotros. Recuerdo que, en 2009, estaba lesionado y fue a Lyon, la primera vez que fue a nuestra sede, y probó el cordaje negro. Los ingenieros le explicaron por qué era bueno, y él nos miró y nos dijo que no entendía nada, pero que estaba seguro de que sería positivo.
¿Y cuál ha sido la clave para mantener su confianza durante más de dos décadas?
Estar cerca de él, trabajar con su familia y sus equipos, y ser buenos en los productos que hacemos. Por supuesto que la presión ha sido fuerte, sobre todo cuando empezaba a ser conocido, así que cambiamos muchas cosas o hicimos mucho específicamente para él. Normalmente el contrato de un jugador con una marca es de tres o cuatro años. En 2007, Rafa era muy deseado por marcas de la competencia que pujaban fuerte por él, le prometían muchas cosas, y era complicado tener negociaciones cada tres o cuatro años para renovar. Por eso dijimos de hacer un contrato de 10 años, hasta 2017. Al principio pensamos que en ese año podía acabar todo, pero no fue el caso. Queríamos continuar juntos y seguir felices, sin cuestionarse si deberíamos seguir o parar. Para un jugador como Rafa, la raqueta es su mano, y él no quería cambiar su mano, lo estaba haciendo bien así. Cada año había pequeñas mejoras, y nunca dudó gracias a ello. Por supuesto que ha habido presiones económicas a veces, no sabíamos si estábamos al nivel del valor que este chico tenía en el planeta. Pero lo particular de Babolat es que queríamos a Rafa para su equipamiento, no somos como una marca de coches o un banco que le pueden querer para comunicar con su imagen. A menudo no digo que somos un patrocinador, sino una compañía de equipo deportivo, que es clave para el jugador. Y Rafa y su equipo siempre lo entendieron. Hay ejemplos de jugadores que cambian de raqueta solo por dinero, lo cual nunca ha sido un buen movimiento si la raqueta no es la apropiada. El primer motivo para cambiar de raqueta es que sea mejor, y después ya viene el dinero.
¿Cuándo se dio cuenta de que tenían un diamante?
Es difícil de decir. Lo que nos dimos cuenta de inmediato es que era diferente en su comportamiento, su familia, el entorno. Con Toni siempre trabajaron para mejorar y ampliar su potencial. Recuerdo una entrevista, después de ganar Roland Garros, en la que Rafa y Toni decían que sí, que estaba bien, pero que tenía que mejorar el saque, que mejorar el revés... La gente le tenía que recordar que era el número uno del mundo y que había ganado Roland Garros, así que era el mejor. ‘No, no, soy bueno, pero tengo que mejorar’, decía él. Eso le hace una persona excepcional. También recuerdo cuando iba a ganar su décimo Roland Garros, batiendo todos los récords, que nos pusimos a pensar en lo difícil que es lo que había logrado. También me acuerdo de su victoria en Wimbledon 2008, cuando demostró que podía jugar y ganar a todo el mundo en cualquier superficie, no solo en tierra, que no solo era un chico de Roland Garros, lo cual ya es único y excepcional.
¿Qué necesita la raqueta perfecta de Nadal?
Mucho top spin, como decía antes. Quieres darle mucha rotación a la bola, ahí es donde quisimos mejorar. Un jugador puede ser mejor compensando sus debilidades o potenciando sus fuerzas, y Rafa tenía claro en hacer lo segundo, que era darle más y más efecto a la bola. Nos pidió más spin, mucho más siempre que pudiese. Ajustamos el agarre para que pudiese darle más rotación, también. Muchos le han querido imitar, y por eso era importante que estuviésemos al frente a la hora de innovar. También aumentamos el marco, por ejemplo.
Que nunca haya roto una raqueta es algo que les hará ilusión.
Buena publicidad, sí, aunque a veces que la rompan te da también visibilidad (entre risas). Eso habla de lo diferente que es, romper una raqueta nunca ha sido una posibilidad para él. Cuando eres jugador, sabes que hay veces que deseas hacerlo porque te vuelve loco este deporte, pero no está en los valores de Rafa, en su educación o en su forma de comportarse. Eso también le hace único. Pese a ello, cambiábamos sus raquetas cada tres meses porque la flexibilidad va siendo menor con el paso del tiempo. Por eso le dábamos entre seis y 12 raquetas nuevas cada tres meses. Pero sí, puede que sea el único profesional que nunca haya roto una raqueta, estoy bastante seguro, y ha estado ahí 20 años.
¿Tiene alguna anécdota con él que suela recordar?
No es algo que la gente desconozca hoy en día, y tampoco algo personal, pero siempre pienso en lo que me ha gustado ver que, a pesar de ser un fantástico guerrero que lucha como un loco en la pista, es una persona genial, con increíbles valores. Respeta al deporte y a la gente. Recuerdo que, cuando tenía 20 años, hablé con Toni y le dije que me su sobrino era un chico muy agradable, que siempre saludaba y daba las gracias, y Toni me dijo que es que solo era un chico normal de 20 años. Y siempre ha sido así. Hay otros que no se comportan así. Ahí es donde te hace sentir parte de una familia. He visto a Rafa muchas veces en grandes torneos, que a lo mejor iba a una rueda de prensa o tenía muchas cosas que hacer, pero nunca ha pasado por delante y no se ha parado a decir hola. Se podría decir que es lo normal ser educado, pero es más que eso. Es mucho respeto, no es un deportista estúpido. En pista es un animal, pero cuando acababa el partido y se quitaba la cinta de la cabeza, pasaba a ser el caballero que es.
¿Hasta cuándo tienen contrato con él? ¿Cambia algo su retirada?
Hay muchos signos de interrogación en todo eso porque también depende de lo que Rafa haga personalmente y cuánto podemos estar involucrados con ello. Hace unos años decidimos que los dos queríamos continuar la historia después de su carrera profesional, así que hicimos un contrato en el que se mencionaba que seguiríamos juntos mientras él jugase y después haríamos otro tipo de colaboración. Eso ya estaba hecho y no tenemos que hablarlo ahora, así que es bueno. Estamos involucrados en muchas actividades de Rafa como sus academias en varios países, y creo que hay nuevas oportunidades ante nosotros. Empezaremos a hablar sobre ello y a intentar anticipar qué hará Rafa en el tenis, en el deporte, también cuando él lo sepa. Todo está abierto y lo bueno es que los dos estamos felices y preparados para ello, no le tememos a nada que venga.
Se retira Nadal pero ustedes tienen al otro gran nombre del tenis español, Carlos Alcaraz.
Sí, es una buena transición para el tenis español al tener a un chico tan joven que inspira a la gente. Hay paralelismos entre ambos porque Carlitos también juega con Babolat desde que tenía nueve años, así que es una historia parecida. Pero él ya lo ha dicho, está haciendo su propio camino y es bueno para el tenis. Hemos tenido grandes jugadores, aunque quizás con Nadal no era tan visible, como Dominic Thiem, que también se acaba de retirar. El equipo de jugadores de Babolat es gigante y siempre rinde muy bien, pero claro, comparado con Rafa siempre parece poco. También Garbiñe Muguruza. Ganar un Grand Slam ya es algo único y grande, pero con Rafa quizás la gente no lo valora tanto porque él ha ganado 22, que es increíble. Siempre tenemos campeones en Babolat, lo cual es la mejor prueba de que nuestros productos son buenos y ayudan a los jugadores a ganar. El próximo año hacemos 150 años de historia, y el camino sigue adelante, no se acaba el tenis sin Nadal. Es otro paso que damos en este deporte. Y es que ni siquiera es el final de la historia de Babolat con Nadal. Estamos felices además de que, a pesar de que haya veces que se haya tratado de enfrentar a Rafa y a Carlos, les hemos podido ver juntos en los Juegos Olímpicos, o en el equipo de Copa Davis, y han mostrado todo el respeto que tienen el uno por el otro. Tienen su propia historia y se respetan.
¿Qué diferencias hay entre hacer una raqueta a Nadal y una a Alcaraz?
Es la misma familia de raqueta, la Aero, para darle spin y rotación a la bola. Pero la de Rafa es una raqueta puramente para darle más efecto, mientras que la de Carlitos le permite darle un poco más de control a su juego. Es una versión que te deja controlar más el golpe, quizás porque su juego es un poco más completo que el de Rafa, se ve por ejemplo en las dejadas que hace. Así que las necesidades de ambos son diferentes, creo que no podrían jugar uno con la raqueta del otro (se ríe). Son ligeras diferencias para usted o para mí, pero para ellos es muy diferente.
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