De Yakuza a Like a Dragon: la nueva etapa brillante de Ryu Ga Gotoku Studio tras Nagoshi

Toshihiro Nagoshi ha transmitido durante tres décadas la palabra de SEGA a lo largo y ancho del planeta. Su marcha a NetEase a finales del pasado 2021 preocupó a los seguidores del Ryu Ga Gotoku Studio. El creativo no abandonaba en solitario: le acompañaron pesos pesados como Daisuke Sato (productor de la franquicia Yakuza) y Kazuki Hosokawa (productor de Judgment). ¿Qué pasaría con el estudio?

Una ruptura lejos de la sorpresa

Pese al cambio de manos, no podemos hablar de un ‘nuevo’ Ryu Ga Gotoku Studio; quienes toman las riendas llevan varios lustros ligados a una franquicia que poco a poco trasciende con fuerza más allá de las fronteras japonesas. Masayoshi Yokoyama, actual director del estudio y productor ejecutivo, trabaja desde la mismísima primera entrega, allá por el año 2005. Ryosuke Horii, que ocupa el rol de director jefe de la saga junto a Hiroyuki Sakamoto, llegaría al estudio tan solo unos meses después en mitad del desarrollo de su secuela.

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El talento, en definitiva, se ha retenido. “Todos los miembros aquí han estado haciendo el mismo trabajo juntos por más de 10 años. Sabíamos que llegaría el día en el que la separación llegaría, y que uno terminaría yéndose para hacer algo diferente”, explica Yokoyama en entrevista a GameInformer. “Pienso que es una cosa natural. Esto es lo que ocurrió cuando se realizó la primera separación. En algún momento en el futuro puede que ocurra de nuevo. Alguien podría irse para hacer algo que quiere realizar. Las cosas llegan de manera natural”.

Blake Hester, el periodista encargado de la entrevista para el mismo medio, señala que durante su encuentro con los responsables no se respiraba la sensación de que Nagoshi terminara mal con ellos, todo lo contrario. Fue “un proceso lento” que estuvo lejos de causar sorpresa en el equipo. Lo que sí sabían era el impacto que supondría de cara al público, ya que Nagoshi ha sido de alguna manera la máxima cara visible de la marca.

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“Nosotros nunca hicimos intencionadamente o pensamos que Nagoshi fuese la imagen de la compañía”, comparte Yokoyama. “Todos pensábamos que nosotros también salíamos, hablábamos y éramos también parte”. Nagoshi tenía a su favor el larguísimo historial de proyectos bajo la bandera de SEGA, y lideró el desembarco de la marca en el mercado occidental.

La chispa que encendió la saga

No es para menos. Uno de los juegos que definieron la carrera del creativo fue precisamente este, que surgió realizando la actividad favorita de Kyriu Kazuma: apoyado en la barra de un bar de Kabukicho, el distrito rojo de Tokio e inspiración para dar forma a Kamurocho.

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“Nos gustaba mucho ir de copas. Las charlas en las salas de reuniones eran importantes tenerlas allí, pero también lo era estar en un ambiente totalmente distinto en el que estábamos tomando copas. Sentía que era mucho más fácil comunicarme, especialmente entre los miembros más jóvenes del equipo; era más sencillo que hablasen con valentía”, explicaba Nagoshi en una entrevista concedida a GameInformer en marzo de 2021. “He estado en muchas tiendas y bares [en Kabukicho], así que lo conocía mucho. Pero es solo una pequeña porción de esta grandísima zona de la ciudad. Cuando estábamos bebiendo y hablando, alguien dijo: ‘¿Y si hubiera un juego en el que pudiéramos ir a todos los sitios de aquí? ¿Y si hubiera alguna forma de hacerlo?’ Eso se me quedó metido y al final terminó convirtiéndose en la saga Yakuza”.

La popularidad de Nagoshi entre el gran público, especialmente entre los japoneses, fue ascendente a medida que la marca se volvía más relevante. Sus numerosas apariciones en prensa le forzaron a alejarse de sus rincones favoritos del barrio. La prensa y sus reuniones de cara al público le hicieron que “relajarse y disfrutar del ambiente fuese más difícil”. “La gente me reconocía cuando iba”, decía. Celebridades como Takeshi Kitano y Riki Takeuchi han paseado por algunas entregas; es relevante para los intérpretes japoneses poder aparecer en un producto de la saga. Trasciende más allá del medio.

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Nobuaki Mitake, director de arte, reconoce que el objetivo al presentar el mundo de Kamurocho es “representar cómo luce Japón hoy día”. “Cuando hicimos el primer juego, por ejemplo, no había pantallas de anuncios. No había publicidades animadas en los alrededores. Ahora que están, tenemos que hacer el esfuerzo de introducirlos y recrearlos”, explica. Un trabajo que “supone mucho esfuerzo” pero que esperan que la gente “pueda apreciar la cantidad de trabajo y los esfuerzos que se depositan en el juego para representar la imagen de Japón” en cada contexto.

Nuevas voces

Volviendo a la actualidad, Ryosuke Horii desvela que este periodo que vive el estudio abre una ventana de oportunidades para que “nuevas voces” puedan surgir: “Lógicamente, la marcha de Nagoshi y Sato significa que nuevas personas puedan escalar a la cima, e incluso que nuevos líderes emerjan. En general pienso que no todo lo que ha ocurrido hasta ahora sea malo y queramos cambiarlo. Básicamente significa que es positivo que nuevas voces puedan surgir”.

La clave, como explica Horii, es que no van a realizar cambios drásticos en “los valores o la dirección” del estudio. “Pensamos que es un gran cambio que nuevas personas salgan a primera línea”, explica. En cuanto al proceso creativo, “las cosas no han cambiado” y siguen haciendo lo que creen que es divertido.

Los líderes actuales son los siguientes (de izquierda a derecha según la foto).

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Contando spin-offs, remakes y aventuras diferentes al concepto original como Ryu Ga Gotoku Online, hablamos de 19 videojuegos en un espacio de tiempo de 15 años. Pese a que algunos achacan cierta fatiga, lo cierto es que la saga no ha parado de ganar audiencia con el paso de los años. Hiroyuki Sakamoto encuentra un motivo para que la reacción se mantenga positiva: “Al final, la gente juega a nuestros juegos y encuentran calidad mientras siguen siendo divertidos”.

Futuro brillante

El RGG Summit 2022 transmitía varios mensajes. El primero: la unificación de su nombre en todos los mercados. En Occidente se desprende del nombre de Yakuza para pasarse a denominarse Like a Dragon, que se adecúa más al nombre japonés que le ha acompañado desde sus inicios.

El segundo mensaje es el futuro tan prometedor de cara al aficionado. Para empezar, el próximo 21 de febrero de 2023 veremos el desembarco de Like a Dragon: Ishin, un remake de la entrega homónima publicada en PS4 y PS3 que nunca se comercializó fuera de Japón. Ahora veremos la entrega con mejoras gráficas (se estrena Unreal Engine 4 en la saga), jugables y contenidos inéditos. Tanto es así que Riki Takeuchi (Takeda Kanryusai) e Hitoshi Ozawa (Ito Kashitaro) vuelven a trabajar en la franquicia.

2023 verá el lanzamiento de dos entregas en un espacio de 12 meses. La gran sorpresa de la jornada fue Like a Dragon Gaiden: The Man Who Erased His Name, precuela que la próxima entrega numerada que pondrá el foco en el viaje personal que realizó Kazuma Kiryu tras su ‘despedida’ en Yakuza 6: The Song of Life. Tenderá un puente argumental hasta Like a Dragon 8. Sabemos que será “un poco más corto” que una entrega principal, pero “extremadamente importante para el canon”. Volveremos a la ensalada de tortas alejadas de los turnos JRPG de Ichiban Kasuga.

No será hasta 2024 cuando veamos el nuevo capítulo que avanzará el universo de la franquicia. Ese Like a Dragon 8 al que aludíamos con anterioridad será una secuela directa de Yakuza: Like a Dragon. Ichiban Kasuga contará con la compañía de Kiryu, que muestra un look radicalmente opuesto a la imagen que ha mostrado durante varios lustros. ¿Plataformas? PS5, PS4, Xbox Series X|S, Xbox One y PC. Todavía queda para ver lo que nos espera.

Referencias: GameInformer (2) | IMDb | PKFT1 en YouTube | Yakuza Spain en Twitter