Entrevista con John Parry veterano referee de la NFL

John Parry, es uno de los referees más veteranos de la Liga, con 16 temporadas en su haber y el número 132 a la espalda. Aunque empezó su carrera arbitral en el béisbol, pronto cambió al football siguiendo los pasos de su padre, Dave Parry, que fuera asignado como side judge en la Super Bowl XVII. John Parry no solo conoce la Super Bowl desde dentro por su padre, ha sido asignado a su vez como side judge en la edición XLI, y ya como referee en la XLVI.

La Super Bowl XLVI pasó a la historia por muchos motivos, fue la que ganaron los Giants a los Patriots en 2011 (21-17). Después de una malísima temporada regular de Nueva York, la peor de cualquier equipo que haya ganado la Gran Final, un bagaje de solo 9 victorias… se presentaron en Indiana para llevarse el choque, en uno de esos encuentros interesantes para el espectador neutral, con emoción hasta el final. Eli Manning fue elegido MVP de la Final.

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A nivel arbitral Sports Illustrated titulaba; “Inspirado por su padre (fallecido el año anterior a la Final), John Parry arbitró la Super Bowl XLVI de manera perfecta”. Palabras mayores…

Una pregunta que siempre me gusta hacer… vayamos atrás en el tiempo, al 3 de septiembre del año 2000, estamos en Nueva York, los Giants reciben a los Cardinals en el primer encuentro de la temporada, y usted entra en el terreno por primera vez como árbitro NFL. ¿Qué recuerdos tiene de la noche anterior al partido; el camino hacia el Estadio, los últimos minutos antes del comienzo del partido, el ruido del Estadio antes de entrar al terreno?

Todos nos acordamos de lo que llamamos “primeros momentos”. El verano anterior a este encuentro fue de preparación exhaustiva, incluyendo el clinic anual de arbitraje NFL, dos campos de entrenamiento, toneladas de libros y vídeos de preparación así como cuatro encuentros de pretemporada. Habiendo trabajado en la Conferencia Big Ten durante 5 años, en algunos de los mayores Estadios College, pensaba que estaba preparado. ị Falso! Mi mujer me acompañó para poder ver mi partido en directo. Pasé toda la noche dando vueltas pensando en el kick off, casi no desayuné. Durante los acordes del himno nacional, no podia ni tragar saliva. No me llevó mucho tiempo darme cuenta que no estaba acostumbrado a esta velocidad de juego. Estaba convencido en mi mente de que ella se daría también cuenta desde las gradas. Era como un pez al que habían sacado del agua. Afortunadamente, después de unos momentos, y a medida que avanzaba el partido, el juego se ralentizó desde mi perspectiva. 16 años más tarde, el primer partido de la temporada sigue proporcionando un sentimiento especial, sobre todo en la gran manzana. Esas sensaciones son una parte importante de por qué hacemos lo que hacemos.

La NFL y el arbitraje no le son extraños, su padre Dave Parry fue incluso asignado a la Super Bowl XVII como side judge, en 1983 en California. Los Redskins vencieron a los Dolphins ese día. Usted tenía 17 años, ¿Fue al Estadio, cómo recuerda la semana anterior a la Super Bowl en casa?

No sé lo que es una vida sin la NFL. Estaba en el colegio cuando mi padre empezó a trabajar para la Liga. El arbitraje NFL lo era todo para mi padre. Solo mi madre se desplazó al Estadio. El resto vimos el partido en familia en casa. En esa época, se presentaba a los árbitros en la televisión, me acuerdo de mi familia aplaudiendo cuando la imagen de mi padre apareció en la pantalla, con su nombre y lugar de residencia. La semana anterior a su marcha a la Super Bowl fue bastante tensa en la casa – mi madre se encargó de nosotros completamente, para dejarle centrarse en la tarea que tenía entre manos.

Años más tarde, fue asignado a la Super Bowl como side judge, Super Bowl XLI, y después entraría en los libros de historia deportivos al ser asignado a una final como referee, la Super Bowl XLVI en 2011, con los Giants venciendo a los Patriots en la Super Bowl más vista de la historia hasta ese momento. ¿Tiene anécdotas o recuerdos particulares de esas Super Bowls?

Super Bowl XLI estuvo pasada por agua. Mis padres volaron a Ohio antes de dirigirnos a Florida. Mi madre se quedó con los niños y mi mujer y yo volamos junto a mi padre a Florida. Uno de los momentos que más me llenan de orgullo en mi carrera es estar al lado de Bill Polian, que conocía a mi padre, durante el calentamiento de los equipos, y ver a mi padre saludando desde las gradas para señalarme que estaba preparado para el kick off – 90 minutos antes del inicio, bajo un diluvio, cuando todo el mundo estaba atascado en los aparcamientos. En la Super Bowl XLVI todo el mundo se acuerda del famoso intentional grounding y sideline catch. Recuerdo que nuestra sólida preparación para el partido no tenía parangón y fue algo que cambió mi vida.

Antes la Super Bowl era solamente el día del partido, ahora es un evento de dos semanas. Los nuevos árbitros asignados a la NFL reciben una llamada de Dean Blandino antes de la temporada. ¿Cómo sucede en la Super Bowl? ¿Reciben una llamada, una carta… cuál es el procedimiento?

Sí, aproximadamente dos semanas antes de la Super Bowl, recibes la llamada de tu vida. Una vez que la emoción pasa, tienes que ponerte a trabajar. Intentas completar todas la tareas logísticas lo antes posible – coser los emblemas en camisas y gorras, los billetes del partido, habitaciones de hotel, etc. Una vez hecho esto comienzas a preparar al equipo para el mayor evento deportivo del año. Inicialmente trabajamos desde casa a través de email y videoconferencias. Llegamos tres o cuatro horas antes del partido y tenemos reuniones diarias de preparación. Nuestro ratio de preparación es altísimo durante la temporada, pero este partido es y debería ser tratado de manera diferente.

Usted proyecta una manera de ser en el campo con explicaciones directas de las faltas, al grano, y guarda una postura recta, casi rígida. ¿Es su manera de ser, en su vida normal, o es la manera en la que entiende que un árbitro debería comportarse cuando entra en un Estadio NFL?

Cada uno de los 17 referees somos diferentes, con personalidades diversas. Aquellos que nos han precedido eran diferentes también. No practico mis locuciones delante de un espejo o intento emplear lenguaje memorizado. No intento ser rígido y quizás debería relajarme algo más. Mi mujer analiza mis, raros a veces, gestos - Para mí, el juego se centra en los jugadores. Intentó ser conciso. Creo que mi estilo tiene mucho que ver con el hecho de haber sido piloto profesional durante 18 años. La comunicación entre la torre de control y los pilotos es concisa.

Este año los Steelers firmaron a Alejandro Villanueva, un jugador español al que seguimos con especial atención desde España y el Diario AS. En una entrevista nos contaba que los árbitros generalmente hablan en el campo, y que incluso se les puede preguntar dónde ha estado su fallo para que no se repita en la siguiente jugada. ¿Habla habitualmente con los jugadores? ¿Tiene tiempo durante el partido para hablar con ellos o es más bien el trabajo del resto del equipo?

La comunicación es un utensilio del arbitraje. Algunos árbitros comunican más que otros, y algunos tienen una mejor posición en el terreno para comunicar con los jugadores, mientras que otros están en mejor posición para hablar con los entrenadores. Pienso que soy un árbitro muy comunicativo, paso gran parte del tiempo hablando con jugadores, entrenadores y miembros de mi equipo.

Siguiendo con los Steelers, fue asignado este año al encuentro de Wild Card entre los Steelers y los Bengals, un partido que se preveía difícil, con dos equipos con cuentas pendientes entre ellos. Su equipo tuvo que patrullar el centro del campo en el calentamiento, y después el partido fue muy duro. Quizás una pesadilla para un árbitro… ¿Habló con jugadores o entrenadores durante el encuentro?

Nos preparamos para este partido como para cualquier otro y comunicamos con entrenadores y jugadores también como en cualquier otro partido. Arbitramos este encuentro en la semana 14 en la misma ciudad, así que estábamos preparados y teníamos la base de nuestra última experiencia. Ambos equipos jugaron duro, ambos de manera muy emocional, ambos vienen de ciudades importantes. Fue un encuentro de playoff de gran rivalidad.

En fútbol, los árbitros llaman a los capitanes a su vestuario antes del encuentro, para comentarles que quieren su máxima colaboración para tener un encuentro limpio. Sucede lo mismo en la NFL?

Nos reunimos con los entrenadores 90 minutos antes del inicio del partido en su vestuario. Después los volvemos a ver en el terreno una media hora antes del kick off. Jugadores, entrenadores, y árbitros pasamos mucho tiempo juntos durante la pretemporada, y temporada para asegurarnos que tenemos la misma visión, y que podemos contar con la máxima colaboración de todas las partes para crear el mejor evento deportivo posible.

Usted ha sido árbitro en la Conferencia College Big 10 y en la Arena Football League, ¿Es difícil hacer la transición al arbitraje NFL?

Ambos me han preparado de manera diferente para la NFL. Arena Football es un juego muy rápido en un campo más pequeño. La Big Ten es tradición pura al más alto nivel en la NCAA, con alguno de las mayores aficiones y los mayores Estadios.

Algo que mucha gente desconoce es que fue piloto de avión durante 18 años. ¿Es difícil combinar su vida personal con dos carreras absorbentes? ¿Cuántas veces tuvo que sacrificar una por la otra?

Tanto que tuve que dejar mi carrera como piloto de aviación. A medida que mis dos carreras avanzaban me requerían más tiempo y me di cuenta de que no podía combinarlas. Echo de menos el volar pero soy un enamorado del arbitraje del football.

Mucha gente me comenta que ya no saben lo que es un catch en la NFL, ¿Piensa que algunas reglas deberían ser revisadas, y hacerlas más fácil de comprender y arbitrar?

El Comité de Competición realiza una gran labor cada año revisando las reglas difíciles de arbitrar. Desde el punto de vista arbitral, es probablemente tan claro como siempre ha sido. Las jugadas controvertidas siempre serán objeto de debate sin tener en cuenta las mecánicas o reglas que les son de aplicación. Cada año entrenadores, jugadores, árbitros y propietarios se reúnen para implementar cambios y hacer nuestro deporte más seguro y mejor.

Una vez que está en el campo, hay profesionales y fans analizando cada movimiento y acción que realiza durante todo el partido, ¿Cómo le hace sentir esta “fijación”?

Estupendamente. Nuestro trabajo tiene tres cualidades que le hacen satisfactorio – autonomía, retos complejos y riesgo alto en relación a la recompensa.

Empezó arbitrando little league béisbol, ¿Qué le hizo cambiar al football?

He arbitrado béisbol, baloncesto y fútbol Americano. Béisbol fue mi primer amor. Arbitré los tres hasta mis 25 años más o menos. Trabajo, familia y tres deportes era demasiado. El football tenía la ventaja de que muchos partidos se juegan en fin de semana, lo que podía combinar mejor con mi trabajo de piloto.

¿Cómo prepara un partido con su equipo una vez que llega al hotel y se reúnen?

La preparación para el siguiente partido empieza directamente cuando termina el anterior. Visionamos muchos vídeos durante la semana y durante nuestra reunión del sábado. Intentamos aprender del pasado y prepararnos para el futuro.

Durante la temporada son necesarias unas 35 horas semanales en el arbitraje, ¿Cuánto tiempo pasa comunicando con su equipo o el equipo de Dean Blandino?

Hablo con mi equipo todos los días. La mayor parte de la comunicación con la sede en Nueva York, lo que incluye el equipo de Dean Blandino, llega mediante memos, emails y vídeos. Tienen una gran cantidad de destinatarios que tienen que recibir el mismo mensaje.

¿Tiene contacto con otros referees NFL durante la temporada? ¿Intercambian emails o mensajes, informaciones etc?

Sí, comunicamos entre nosotros tanto como podemos dependiendo por supuesto de cómo estemos de ocupados. Como en cualquier otro trabajo, tengo mayor afinidad con unos que con otros. Mis mejores amigos son árbitros.

Usted también se dedica a dar conferencias como orador motivacional, con clientes muy importantes. ¿Cómo motiva a su equipo antes de un partido? Me refiero especialmente cuando un árbitro rookie empieza en su equipo, ¿Qué le dice antes de comenzar la temporada, siente la necesidad de motivarles durante la temporada?

Pienso que todo el mundo, incluyéndome a mí mismo, necesita ser motivado e inspirado a diario. Llorar de emoción es algo bueno. La clave del éxito en un equipo son las relaciones, la clave de las relaciones es la confianza, la clave de la confianza es la comunicación. Hablamos de continuo. El sábado representa nuestra preparación final, no nuestro inicio de preparación, así que intento que sea ameno, utilizando música o vídeos no relacionados con el football para transmitir un mensaje. Disfruto tanto de la preparación como la ejecución de las reuniones de los sábados.

El Bueno, el malo y el feo en su carrera como árbitro, cuéntenos…

El bueno – el día del partido

El malo – los viajes

El feo – Los errores