Entrevista con el árbitro de la NFL Joe Larrew

Mi objetivo esta temporada ha sido uno y solo uno, que conocierais mejor el arbitraje NFL y sobre todo a sus protagonistas. Además de asegurarnos que el nombre de Dean Blandino os suene, creo que es la única persona a la que hemos nombrado en todos los artículos… hemos intentado que sepáis quién es quién en este mundo, que no se reduce a siete zebras tirando pañuelos, y es tan amplio como enrevesado es el Reglamento que les dirige a todos.

Como os he dicho muchas veces, yo puedo intentar explicaros en que consiste el arbitraje NFL de la mejor manera dentro de mis posibilidades, pero nunca tan bien como sus protagonistas directos. Es por esto que hemos decidido combinar artículos con entrevistas y dejar que hablen ellos, la verdadera parte activa de este mundo.

Joe Larrew es uno de los mejores árbitros de la Liga, y lleva comandando la línea lateral del terreno en la NFL desde el año 2002. Además como curiosidad os puedo decir que para muchos árbitros que se inician en las ligas europeas de fútbol americano, supone una especia de guía, porque desde varias federaciones se ha decidido que los árbitros rookies comiencen su carrera en el lateral del terreno.

Que Joe Larrew es uno de los mejores árbitros en activo lo prueba su asignación junto con el equipo de Bill Vinovich a la final de Conferencia de este mismo año, y que durante la temporada ha formado parte del equipo de Clete Blakeman, el referee asignado a la Super Bowl el pasado febrero, pero como dije antes vamos a dejar que hable él:

1. A lo largo de su carrea ha trabajado con diferentes referees ; Jerome Boger, Tom White, John Parry, Clete Blakeman. ¿Nos puede decir algo que todos tengan en común?

Sin duda todos ellos, conjuntamente con el resto de referees con los que he trabajado a lo largo de mi carrera, tienen en común su capacidad de liderazgo. No todos ellos dirigen de la misma manera, pero son líderes tanto dentro como fuera del terreno. En cuanta saltan al terreno, se nota que están al mando. Otras cualidades comunes son la confianza en sí mismos, su serenidad y su valor.

2. Muchos árbitros NFL trabajan como abogados, ¿Se trata de una coincidencia o es un paso lógico para aquellos que están acostumbrados al estudio de reglamentos y leyes, el hecho de seguir involucrados en el deporte mediante el estudio y la aplicación de los distintos Reglamentos?

No puedo hablar por el resto de árbitros que son abogados, pero desde un punto de vista personal no ha habido relación directa entre ejercer como abogado y mi decisión de dedicarme al arbitraje. Nada más graduarme, cuando empecé a trabajar como abogado, me encontré con uno de mis entrenadores del Instituto que me sugirió el arbitraje de baloncesto y football para seguir involucrado en el deporte. Lo probé y me encantó. Añadiría de todos modos que mucho de lo aprendido y aplicado en cada uno de estos dos mundos, venía de las destrezas y experiencias del otro. Obviamente mi capacidad de estudiar las reglas del football y baloncesto se deben en gran medida a la necesidad de tener que estudiar y entender las leyes estatales y federales. También el tener que mejorar en el proceso de toma de decisiones y el trabajar con gente diferente ante situaciones de mucha presión han beneficiado mi labor profesional tanto en los despachos como en el terreno.

3. Usted fue asignado a la Super Bowl XLVII en New Orleans. Los Ravens derrotaron a los 49ers 34-31, Beyoncé fue la artista encargada de actuar en el Half Time Show, y para hacer la ocasión más especial si cabe, fue la Super Bowl más larga de la historia, debido a un corte de corriente eléctrica que duró alrededor de 30 minutos… imagino que la situación fue algo tensa y desconcertante también para los árbitros… ¿Cómo recuerda ese día?

Hasta cierto punto el día que arbitré en la Super Bowl está algo difuminado en mi mente, debido muy posiblemente a la emoción del momento. Sin embargo, todavía guardo memorias detalladas e intensas del partido. No hay que olvidar que antes del encuentro una gran parte del tiempo y atención están consacrados a cuestiones de seguridad, y también al hecho de que la Super Bowl es uno de los mayores eventos a nivel mundial del año. Nada más producirse el corte de corriente eléctrica lo primero que me pasó por la cabeza fue la seguridad de mis familiares y amigos que se habían desplazado al Superdome, además de todos aquellos de los que éramos responsables. Pero al cabo de unos minutos dieron con el problema y nos informaron de que les llevaría alrededor de 35 minutos solucionarlo. A partir de ese momento desde nuestra perspectiva no creo que hubiera realmente ningún tipo de confusión.

Uno de los recuerdos del partido del que puedo hablar es el momento del kickoff. He asistido a varias Super Bowl como espectador y siempre me impresionaba la gran cantidad de flashes de las cámaras fotográficas al iniciarse el partido. Era como un espectáculo de luces. Antes de mi Super Bowl decidí que miraría rápidamente a las gradas justo en el momento de iniciarse el partido, para ver cómo era el mismo espectáculo desde el terreno. Cuando me alinee para la patada inicial me recordé de nuevo a mí mismo esto. Lo siguiente que recuerdo es tres o cuatro jugadas más tarde cuando me di cuenta de que estaba tan concentrado en el juego y en arbitrarlo como siempre, que me olvidé completamente de mirar a las gradas.

Todos y cada uno de nosotros debe hacer sus propios planes de viaje para los partidos. Venimos de todos los puntos de la geografía del país y cada uno tiene sus problemas particulares que necesita resolver. La Liga estimula que lleguemos muy pronto a la ciudad donde se va a disputar el encuentro, si las previsiones meteorológicas no son buenas. La NFL hizo lo mismo con este partido, lo que se tradujo en alguno de mis compañeros llegando el jueves a destino. En mi caso tenía vuelo reservado desde St. Louis a Charlotte el sábado pronto por la mañana. Durante la noche previa, recibí cuatro notificaciones diferentes alertando de cambio de horarios, también me informaron de que el vuelo anterior al mío hacia Charlotte había sido cancelado. Literalmente hice planes para coger el coche y conducir las doce horas que separan ambas ciudades en caso de necesidad. Afortunadamente los problemas se resolvieron y tuve tiempo de llegar incluso a la reunión previa al partido.

5. Clete Blakeman, el referee de su equipo durante la temporada, fue asignado para dirigir la Super Bowl. ¿Preveían durante la temporada que iba a ser su año?

Lo percibí durante toda la temporada, el hecho de que Clete acabaría siendo asignado a la Super Bowl. Tanto Clete como todo el equipo estábamos haciendo una temporada excepcional. Pero en este tipo de situaciones nadie habla sobre este hecho en alto; Como comparación puedo decir que es como cuando en béisbol un pitcher está consiguiendo un no-hitter. La superstición dicta que nadie hable de ello para no traer mala suerte al interesado. Recuerdo alentando a Clete para seguir como hasta ahora pero sin mencionar la Super Bowl en ningún momento.

6. Al parecer una vez el encuentro finalizado, el equipo arbitral no se demora mucho y deja el Estadio rápidamente para volver a casa. ¿Nos puede contar que hace al acabar el partido, algún tipo de trabajo administrativo sobre el mismo, o espera a llegar a casa para ponerse a ello?

Después del partido todos los árbitros salen para coger el vuelo de vuelta a casa, esto afecta el hecho de que completemos nuestros informes del encuentro en los vestuarios o en el autobús de camino al aeropuerto. Los informes individuales del partido son muy importantes porque contienen la descripción de nuestras faltas, y también las jugadas que no señalamos, o las discusiones o situaciones inusuales durante el encuentro. Esos informes están escritos a mano. Cada uno de nosotros recibe también una llave USB después del partido con el vídeo del mismo.

Algunos compañeros visionan el partido el mismo día, antes, durante y después de sus vuelos. Yo no lo hago así normalmente, aunque puedo mirar alguna jugada en concreto si alguno de los miembros del equipo me lo pide. Principalmente, intento relajarme después del partido y quitarme el stress relacionado con el mismo. A menudo también me comunico con compañeros de otros equipos arbitrales para saber cómo han ido sus partidos. Nos mandamos muchos mensajes de texto los domingos por la noche. Hay trabajo administrativo que debe estar preparado para la mañana siguiente. Esto incluye el hecho de introducir los contenidos de nuestro informe del partido en una página web diseñada al efecto. Normalmente al día siguiente de cada encuentro la Liga postea los vídeos de entrenamiento de cada jugada, que incluyen una vista desde la línea lateral y otra desde la end zone. Sobre el martes normalmente se nos notifica desde la Liga los resultados de las evaluaciones del partido. El equipo, entonces mediante el jefe de equipo envía las respuestas a las notas y los comentarios del partido. Esto completa nuestras responsabilidades postpartido.

7. En sus primeros años como árbitro, dirigió encuentros de baloncesto y de football. ¿Por qué se inclinó al final por el football?

Con una mirada retrospectiva puedo decir que elegí el football porque lo disfrutaba más. Pero también puedo decir que ambos deportes presentan desafíos únicos, y que la temporada de football, con encuentros espaciados de una semana se compagina mucho mejor con mi trabajo como abogado, que el hecho de dirigir encuentros de baloncesto donde se juega dos o tres veces por semana. Otro factor importante es que cuando mis hijos alcanzaron la edad en la que podían practicar baloncesto, quería tener la oportunidad de verles jugar y ayudarles. Con los recuerdos que guardo de esos tiempos, sé que tome la decisión acertada.

8. La posición de Side Judge demanda una condición física especial, debido a que se cubren varias millas en cada encuentro… ¿Qué hace para mantener su forma física?

Siempre he intentado ser consciente de la importancia de mantenerme en buena forma física. Este proceso empieza con pesarme todas las mañanas y tratar de comer de la forma más saludable posible, también he de decir que no soy un comilón. Otra cosa a tener en cuenta es que siempre he sido una persona activa, y esto lo he complementado durante años trabajando con un entrenador personal alrededor de tres veces por semana. Ponemos el énfasis sobre todo en los estiramientos, la flexibilidad y el acondicionamiento físico. Los requisitos NFL con un examen físico anual, junto a varias pruebas físicas esparcidas durante el año pesan también en esta dirección. Me aseguro cada año de estar preparado sabiendo que se me analizará más profundamente cada temporada a medida que me voy haciendo mayor. La finalidad es que no quiero que ningún entrenador, jugador, fan, supervisor de la Liga, y especialmente mis compañeros me puedan echar en cara que no cumplo las condiciones físicas asociadas con el arbitraje.

9. Ha tenido la oportunidad en su carrera de trabajar en la difunta NFL Europe. ¿Fue difícil venir de un país en el que el football está en todas partes, a un continente en el que mucha gente lo confunde con el rugby? Cuéntenos un poco su experiencia

La generación de árbitros de la que vengo que tuvo la oportunidad de trabajar en la NFL Europe, lo ven como una experiencia incalculable. Al mismo tiempo establecimos amistades de por vida y aprendimos mucho unos de otros. Esa Liga nos dio la oportunidad de trabajar con leyendas como Art McNally, Jerry Markbreit, Red Cashion, Jerry Seeman y muchos otros grandes árbitros NFL. No solo nos enseñaron como arbitrar un encuentro de football NFL, sino que también nos enseñaron sobre lo que es el profesionalismo tanto dentro como fuera del terreno, la importancia del concepto de equipo en el arbitraje y compartieron con nosotros grandes historias y anécdotas de sus carreras y vidas en la NFL. Es desafortunado que la NFL Europe haya desaparecido, y que las nuevas generaciones de árbitros de la Liga no tengan la oportunidad de recibir ese entrenamiento y experiencias fuera del escenario de la NFL.

10. Nos vamos al 8 de septiembre de 2002, juegan los Cardinals contra los Redskins, su primer partido en la NFL. Imagino que todavía recuerda el momento en el que entró al terreno…

Al igual que durante la Super Bowl XLVII mis recuerdos de mi primer partido de temporada en la NFL el 8 de septiembre de 2002 están algo difuminados. Estaba completamente emocionado e ilusionado, pero también recuerdo el hecho de estar obsesionado con no cometer fallos lo que no es de ninguna manera el modo de enfrentarse al arbitraje, tanto en la NFL como en cualquier otro trabajo o deporte. Gracias a que tuve un gran equipo de compañeros pude “caminar” durante el partido y la temporada. Con la mirada puesta atrás ahora, me doy cuenta del significado de la frase “no me podía ni siquiera imaginar lo que no sabía” de lo que supone ser un árbitro NFL.

11. ¿Sigue otros deportes además del football y el baloncesto? ¿Es aficionado a algún equipo en otras ligas?

Uno no puede nacer en St. Louis y no ser un gran aficionado del equipo de béisbol local, los St. Louis Cardinals. He vivido grandes momentos junto a ellos (1964, 1967 y 1968), malas épocas (década de los setenta), momentos ilusionantes (Las tres disputas de las World Series en los años ochenta y la época de Whitey Herzog); otra recaída durante unos años antes de empezar una nueva buena etapa en los últimos veinte años. En definitiva, sí, soy un gran aficionado de los St. Louis Cardinals.

12. ¿Cómo es una semana normal durante la temporada NFL, cómo divide su tiempo para poder compaginar sus dos profesiones?

Desde 2002 cuando comencé el arbitraje en la NFL, alguno de mis compañeros abogados me gastaban bromas diciendo que desde que conseguí entrar en la Liga he estado practicando algo así como “derecho futbolístico”. La temporada NFL es tremendamente absorbente desde mediados de mayo hasta el final de los playoffs. Incluso fuera de temporada debo ser competente y prepararme para el examen físico anual de la Liga, en estos momentos a primeros de marzo muchos de nosotros ya hemos empezado con el estudio de las reglas para la próxima temporada. A la pregunta de cómo logro compaginar ambas profesiones, es simplemente haciendo todo lo que debo hacer para responder a las responsabilidades que tengo en las dos áreas profesionales de mi vida.

13. El Bueno, el Feo y el Malo en su Carrera como árbitro… cuéntenos

Voy a responder a esta pregunta en orden inverso;

 El Malo: Claramente fue el conflicto laboral con la NFL en 2012, que dio lugar a la entrada de árbitros de reemplazo por parte de la Liga. Fueron momentos muy difíciles para todo el mundo. Espero que ambas partes nunca lleguen a esta situación de nuevo.

El Feo: 8 y 9 de Diciembre de 2003. Poco después del partido que arbitré en Cleveland el día 8, mi hijo, Jake, falleció como consecuencia de un accidente de coche en la madrugada del día 9. Otros dos de mis hijos, Justin y Jared, habían viajado a Cleveland para ver el partido. A la mañana siguiente llegamos al aeropuerto de Cleveland para volver a casa cuando recibí la llamada de mi hijo mayor, Jim, contándome lo que le había sucedido a Jake. Tuve que transmitir las malas noticias a sus hermanos antes de embarcar en el vuelo. Ese es el momento más triste de nuestras vidas, pero también es importante relatar lo que sucedió después de ese momento, cuando el dolor era abrumador, la comunidad de árbitros de la NFL se unió junto a mí y a mi familia. Muchos árbitros NFL, incluyendo a todo mi equipo, viajaron desde diversos puntos del país para asistir al funeral en St. Louis. Las flores, tarjetas, y llamadas venían de todas partes. En esos momentos dificilísimos, siempre recordaré la consideración y el cariño que nos mostraron desde la comunidad arbitral.

El Bueno: Todos los árbitros NFL con los que he tenido la gran suerte de poder trabajar en el terreno; los árbitros de Instituto e Universidad y los diferentes supervisores con los que coincidí, me han enseñado mucho; en regla general, los jugadores y entrenadores con los que he coincidido; mis colegas en el despacho de abogados que me han permitido disponer del tiempo y la libertad necesarias para poder arbitrar en la NFL; mis amigos que me han apoyado antes y después de que llegase a la NFL; y de manera más importante a mi familia que ha sacrificado mucho tiempo de haber podido estar juntos desde que comencé a ser árbitro. Todos ellos me han ayudado mucho y me han servido de inspiración.