Los Williams, ante su querido Elche
Iñaki y Nico, que sigue sin ejercitarse con el grupo, regresan al Martínez Valero, escenario de sus primeros goles en la Liga.
El Elche no es un equipo más al que se enfrentan los hermanos Williams, nada de eso. Iñaki y Nico regresan este domingo con el Athletic a un Martínez Valero que ha marcado en sus carreras deportivas, ya que fue el escenario en el que ambos anotaron sus primeros goles en Primera, con siete años de diferencia. El mayor de la saga logró su primera diana el 17 de mayo de 2015, con un tanto que culminó la remontada de un Athletic, que en los últimos diez minutos le dio la vuelta al marcador para imponerse por 2-3 al conjunto franjiverde.
El atacante, que estos días ha confirmado su participación en el próximo Mundial con Ghana (Sannadi tiene opciones de estar ahí con Marruecos) aunque está de baja en el combinado africano por su dolencia cerca de la cadera, había debutado en diciembre, con 20 años de edad, ante el Córdoba, pero a pesar de ir acumulando minutos y titularidades durante la segunda vuelta no había logrado estrenarse como goleador hasta que llegó el choque de Elche. Este tanto, anotado en la penúltima fecha del campeonato, fue el único que marcó en la Liga, si bien semanas después volvería a ver puerta en la final de la Copa que el Athletic perdió ante el Barcelona (1-3).
Siete años después, Nico, casi siete años más joven que su hermano, repetía el guion escrito por Iñaki, aunque en un triunfo mucho más plácido de su equipo (1-4). El extremo internacional español, con 20 primaveras, firmó el tercer tanto del Athletic tras una gran acción individual y remate al ángulo de la meta de Edgar Badia.
El 10 llevaba instalado en el primer equipo temporada y media pero se le negaba el gol hasta que el 11 de septiembre de 2022 logró su primer tanto en la máxima categoría en la última visita del Athletic a Elche. El pequeño de los Williams, que marcó en la portería contraria a la que lo hizo su hermano años antes, firmó finalmente ese curso seis dianas.
Elche es una tierra con mucha vinculación con Bilbao. De hecho, el equipo franjiverde fue el destino inicial de Simón en 2018, pero la salida de Arrizabalaga al Chelsea obligó a recuperar al que hoy es santo y seña de la meta de San Mamés. En el Martínez Valero juega el exrojiblanco Álvaro Núñez y entrena un Eder Sarabia que es athleticzale declarado e hijo de la leyenda Manolo Sarabia.
Valverde cuida a Nico estos días para tenerlo en las mejores condiciones a la vuelta del parón. Al igual que ocurrió ayer en el regreso al trabajo después de tres días libres, el pequeño de la saga no se ha ejercitado con sus compañeros. Estuvo un mes de baja por la lesión muscular que sufrió en el Turquía-España disputado el 7 de septiembre, reapareció el 4 de octubre en la cita contra el Mallorca en San Mamés y desde entonces no se le ha visto con sus compañeros. Todavía queda tiempo de sobra, cuatro entrenamientos antes de la la cita del domingo a mediodía.
Berenguer, que ayer tocó balón, tampoco se ha ejercitado con sus compañeros. Se recupera de un artritis traumática en el primer dedo del pie derecho que ya le ha impedido jugar los tres últimos partidos contra Villarreal, Borussia Dortmund y Mallorca. Eso sí, Iñaki Williams y Sancet, que ayer también hicieron ejercicios con la pelota en uno de los fondos del campo 1 antes de retirarse a vestuarios, están ya con los demás sin problema. Izagirre, Ibon Sánchez, Selton Sánchez y Monreal se han ejercitado hoy con el primer equipo. Simón, Laporte y Vivian están con la Selección. Yeray se encuentra sancionado y Prados y Egiluz se pierden lo que resta de año por su grave lesión de rodilla.
Buena racha bilbaína
El Athletic solo ha perdido uno de los seis partidos oficiales que ha disputado en el Martínez Valero en lo que va de siglo XXI. El tropiezo se registró el 22 de mayo de 2021 en un encuentro de la última jornada de Liga en el que el Elche se jugaba la permanencia y logró su objetivo gracias a una victoria por 2-0 con goles de Raúl Guti y Lucas Boyé.
En los cinco partidos restantes el Athletic sacó un resultado positivo del estadio ilicitano. En las temporadas 2013-14 y 2021-22 el partido acabó sin goles y en la 2019-20, con el Elche en Segunda, ambos equipos se enfrentaron en una ronda eliminatoria de Copa a partido único.
Después del 1-1 registrado en los 120 minutos de juego, aquel cruce de dieciseisavos de final se resolvió a favor del conjunto bilbaíno en una agónica tanda de penaltis en la que los locales llegaron a tener dos goles de ventaja e Herrerín acabó siendo el héroe del Athletic.
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Además, el equipo rojiblanco ganó los dos partidos restantes en el Martínez Valero, por 2-3 en la 2014-15 (Jonathas 2/Aketxe, San José e Iñaki Williams) y en su última visita, el 11 de septiembre de 2022, por un contundente 1-4 (Eze Ponce/Fernández Mercau en propia puerta, Sancet de penalti, Nico Williams y Berenguer). En suelo ilicitano se han enfrentado en 26 ocasiones, dos de ellas en Copa, con sólo 5 triunfos vizcaínos, por 11 visitantes, y 10 empates.
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