La Premier League se cobra su primera ‘víctima’: el Southampton
El Southampton desciende a Championship tras 11 temporadas. Ward-Prowse, el mejor lanzador de faltas de la Premier, podría irse. El español Rubén Sellés, tercer técnico del curso.
“Hoy es un día enormemente decepcionante para todos los que formamos parte del Southampton Football Club. Hemos luchado incansablemente como club durante toda la temporada, pero la Premier League es la liga más competitiva del mundo y nuestros resultados no han sido lo suficientemente buenos como para mantenernos en ella”, enunciaba el inicio del comunicado emitido por Dragan Solak, Henrik Kraft y Rasmus Ankersen, dueños de los Saints, minutos después de confirmarse la caída a los infiernos.
El Southampton de Rubén Sellés se ha convertido, tras caer derrotado en el St. Mary’s Stadium (0-2) ante el Fulham, en el primer equipo de la Premier League 2022/2023 que desciende de categoría. Después de 11 años en la máxima división del fútbol inglés, el cuadro sureño jugará la próxima campaña en Championship. El técnico español, que encadena 11 encuentros consecutivos sin conocer la victoria, fue incapaz de revertir una situación que empezó a torcerse con la salida de Ralph Hasenhüttl y terminó por dinamitar la contratación, y posterior destitución, de Nathan Jones. Con apenas 24 puntos, y a falta de dos jornadas para la conclusión del curso liguero, los Saints rememoran el descenso sufrido en 2005, el cual les tuvo durante siete temporadas fuera de la élite.
Un proyecto de futuro y mucho talento joven como el del Southampton tenía en el entrenador austriaco, quien estuvo a las órdenes del Southampton durante 173 partidos, su gran y principal valedor. Pero Sport Republic, la nueva propiedad del club, no opinó lo mismo. La derrota por 1-4 ante el Newcastle en noviembre, la octava en 14 jornadas de Premier League, le costó el cargo a Ralph Hasenhüttl, y desde entonces todo se torció. La contratación de Nathan Jones, procedente del Luton Town, le hizo un flaco favor a los Saints.
Ocho partidos de Premier League, parón por el Mundial de Qatar 2022 mediante, estuvo el polémico técnico inglés en el banquillo local del St. Mary’s Stadium con un muy pobre balance: una victoria y ocho derrotas. Le llegó entonces el momento a Rubén Sellés. La victoria en Stamford Bridge contra el Chelsea (0-1), todavía como interino, le valió para hacerse cargo del equipo como entrenador permanente esta final de curso. Sus inicios, con dos triunfos y dos empates, estos últimos antes Manchester United y Tottenham, dieron esperanzas a los Saints, pero nada más lejos de la realidad. El Southampton fue cayendo ante todos sus rivales directos, hundiéndose en el último puesto de la tabla y viendo cada vez más lejos la salvación.
El Southampton llegó a ser 9º clasificado de la Premier League tras cinco jornadas disputadas, pero el ya nuevo equipo de Championship encadena 22 jornadas consecutivas –desde la 14– en puestos de descenso. Tan solo en la jornada 26 abandonó el último lugar de la clasificación. Y es que la del todavía equipo de Rubén Sellés era la crónica de una muerte anunciada. Al cuadro sureño aún le restan dos partidos ante Brighton y Liverpool, este último en casa, para terminar una trágica temporada con la mejor cara posible.
¿Qué pasa con Mr. Southampton?
James Ward-Prowse, que lleva en el club desde los 8 años, superó esta temporada los 400 partidos con el Southampton, y estaba llamado a ser el gran emblema del club como One Club Man. Sin embargo, el descenso a Championship lo cambia todo con el futbolista de 28 años. Aunque en declaraciones posteriores al partido frente al Fulham en la BBC el internacional inglés afirmó estar “seguro de que con la buena gente que hay en el club volverá a la Premier League en poco tiempo”, este no quiso pronunciarse con respecto a su futuro: “No pienso demasiado en el futuro. Acabamos de descender de la Premier League. No miro más allá de mañana. Se trata de mantenernos unidos y afrontarlo de la manera correcta”.
Al que muchos consideran uno de los mejores lanzadores de falta del mundo, que está a un gol de igualar el récord de David Beckham como el jugador con más goles de libre directo en la Premier League (18), está a un tanto de igualar los 11 que hizo la temporada pasada con los Saints. Aunque James Ward-Prowse es ya el tercer jugador con más partidos en la historia del Southampton (407), tan solo por detrás de Matt Le Tissier (434) y Jason Dodd (441), parece complicado que los Saints vayan a poder retener a su capitán, con contrato hasta 2026.
No obstante, el centrocampista inglés no es el único puntal del equipo que podría hacer las maletas del St. Mary’s Stadium este verano, y es que, según informa The Athletic, “los jugadores del Southampton tienen una cláusula de reducción salarial del 40% en sus contratos en caso de descenso, lo que probablemente provocará una considerable rotación de la plantilla este verano”. A pesar de perder la categoría, el destacable rendimiento de jugadores como Armel Bella-Kotchap, Roméo Lavia o Carlos Alcaraz no ha pasado desapercibido para muchos clubes de la Premier League, por lo que tendrán varios pretendientes dispuestos a sacarlos de la Segunda división inglesa.