El señor de las semifinales

El Athletic es el ‘señor de las semifinales’. Estas las juegan los bilbaínos y tres más. Cuatro temporadas llevan `pisando’ la actual fase de la Copa del Rey. En dos años consecutivos, en 2020 y 2021, llegaron a la final. El año pasado cayeron ante el Valencia a doble partido y ahora tienen la oportunidad de disputar su tercera pelea por el título en cuatro campañas. Llevan 22 eliminatorias a partido único superadas, 20 del torneo del KO y 2 de Supercopa. Hubo una época en la que encadenaron catorce años sin jugar una semifinal y veintitrés sin pisar una final. Un jugador histórico como Julen Guerrero no llegó a vivir ni una.

Nadie ha logrado estos cuatro años estar en todas las semifinales de Copa. Y en los últimos 30 solo lo ha conseguido el Barcelona. Los leones llegan a esta ronda por 50ª vez en su historia. Lo firmaron en tres periodos anteriores, y en el primero de ellos, a finales de los años 20 y principios de los 30 del siglo pasado, hubo cinco presencias seguidas a estas alturas del torneo. La primera de esa serie se produjo en 1929, pero el Athletic de Máximo Royo cayó derrotado por el Real Madrid. Seguidamente, llegó la gloriosa época de Mr. Pentland en el banquillo (su segunda etapa), probablemente el mejor equipo rojiblanco de todos los tiempos. Con estrellas de la talla de Blasco, Roberto Etxebarria, Muguerza, Urkizu o la famosa delantera formada por Iraragorri, Chirri II, Bata, Lafuente y Gorostiza, no solo alcanzaron esta ronda, sino que se adjudicaron después el título copero en las cuatro ocasiones, concretamente en 1930, 1931, 1932 y 1933.

También se vivieron cuatro semifinales consecutivas entre las temporadas 1941-42 y 1944-45, con Juanito Urkizu de entrenador, quien ya había ganado como jugador los cuatro años citados anteriormente. Con una plantilla histórica formada entre otros por Lezama, Nando, Arqueta, Mieza, Bertol y la otra gran delantera memorable del Athletic, en las que destacaban Iriondo, Zarra, Panizo y Gainza (Venancio entró en 1944), los leones alcanzaron después las cuatro finales, conquistando las de 1943, 1944 y 1945. De este modo, la entidad rojiblanca consolidó su posición hegemónica en el torneo del K.O.

El Rey de Copas completó su tercer ciclo exitoso en la era Clemente, entre 1983-84 y 1986-87, aunque en esta ocasión, solo accedieron a la final en los dos primeros años, con triunfo en el primer intento. Los Zubizarreta, Urkiaga, Goikoetxea, De Andrés, Gallego, Urtubi, Dani, Sarabia, Argote y compañía vencieron al Barcelona de Maradona y Schuster, pero cayeron en la siguiente final ante el Atlético de Madrid y en las dos semifinales posteriores frente al Barça y la Real Sociedad.

El reto es levantar la ansiada Copa de una vez por todas. Desde 2009 los leones llevan 5 finales y han caído en todas ellas: cuatro ante el Barcelona y una ante la Real Sociedad. Se da la circunstancia de que el choque ante los txuri-urdin se aplazó por la pandemia, para intentar tener público, y los leones disputaron dos, las de 2020 y 2021, en 15 días. Echando la vista hacia un plazo más largo, desde 2005, han protagonizado 8 semifinales, esas cinco superadas para llegar al partido definitivo, las del año pasado, las de Europa League con Bielsa y unas coperas ante el Betis en 2005.

“Estamos muy contentos, ya son unas cuantas semifinales seguidas y queremos más”, resolvió Muniain ayer en Mestalla. Valverde indicó que son conscientes de lo que significa la Copa del Rey para el Athletic y para San Mamés y que están contentos por una clasificación que calificó como “importante”. “Este pase refrenda lo que se lleva haciendo esta temporada y estamos contentos porque hemos peleado esta competición desde que comenzó. Lo más difícil no es ganar sino volver a ganar. Tenemos el premio de que nuestra afición pueda disfrutar de una semifinal en San Mamés y nos vamos a volcar en ello”, agregó el técnico de Viandar de la Vera. A sus muchachos les falta efectividad en Liga y se les cae de los bolsillos en la Copa. El cara o cruz a un solo compromiso en estos 20 años está sonriendo.