Aitor Cantalapiedra hace soñar al Panathinaikos

El Panathinaikos no pasea su nombre por Europa desde 2017. El club griego jugó la fase de grupos de la Europa League y meses después fue sancionado sin competiciones europeas por culpa de las deudas. Algo intolerable para una institución que cuenta en su palmarés con, entre otras cosas, 20 títulos de liga y 18 de copa y que hace poco más de una década se midió al FC Barcelona en la fase de grupos de la Champions League. La pesadilla del Panathinaikos, sin embargo, podría estar a punto de acabarse: la sanción de la UEFA es historia, solo ha perdido uno de sus últimos 11 encuentros y están a tan solo dos puntos de los puestos europeos en la Superliga griega.

El mérito recae en Ivan Jovanović, el serbio que dirige al equipo desde julio de 2021, pero también en sus cinco futbolistas españoles: Fran Vélez es uno de los capitanes del equipo y, a su vez, uno de los engranajes más importantes de una defensa cuyo lateral izquierdo es propiedad de Juankar. Rubén Pérez se ha convertido en una pieza fundamental del centro del campo y Carlitos López suma nueve goles y tres asistencias en 25 partidos. Además, Aitor Cantalapiedra es uno de los grandes culpables de que Panathinaikos esté invicto en el grupo por el campeonato: ha marcado tres goles en el último mes, el más reciente para derrotar 1-0 a Olympiacos en el 'derbi de los eternos enemigos'.

"Es una noche para el recuerdo. Preparamos el partido como si fura una final y estoy feliz, porque el trabajo dio sus frutos. Nos lo merecíamos", dijo Cantalapiedra tras derrotar a Olympiacos frente a las casi 20.000 personas que abarrotaron las gradas del Apostolos Nikolaidis de Atenas. El extremo barcelonés llegó a Panathinaikos en 2020, después de que Xavi Roca le convenciera para jugar en Grecia. "Parece que llegamos a un acuerdo en una semana, pero realmente son muchos meses detrás de él. Hablando, trabajando, explicando, convenciendo... Tenía ofertas económicamente mejores, pero ha entendido que no todo es el dinero y que estar en este proyecto y en este país puede ser muy beneficioso para él", reconoció el ahora director deportivo del AEK Larnaca en diario AS.

Aitor Cantalapiedra llegó a Atenas tras marcar 24 goles y dar 18 asistencias en 61 partidos con el Twente, pero le costó hacerse con un hueco en el 11 de Panathinaikos. Sin embargo, este curso todo es distinto para el ex del FC Barcelona. Cantalapiedra ha jugado un papel fundamental en el equipo dirigido por Jovanović y es, tras Carlitos López (10), el segundo máximo goleador del equipo (7) en la Superliga. El barcelonés ha marcado en todos los partidos que Panathinaikos ha disputado en casa en el 'play-off' y se ha erigido como una de las grandes esperanzas de los aficionados, que sueñan con ver a su equipo jugando en Europa después de un lustro de ausencia. A falta de cinco jornadas para el final, Panathinaikos es cuartos, a dos puntos de un Aris que marca las plazas de Conference League y que aún tiene que visitar el Apostolos Nikolaidis. Los 'verdes', que no levantan un trofeo desde 2014, están además en las semifinales de Copa.