Iraola, as de Copas
El técnico vasco alcanza su segunda semifinal en tres años, tras haberla logrado también con el Mirandés. Es su competición fetiche. Ya como lateral del Athletic jugó tres finales ante el Barça.
Su sonrisa le delataba al término del partido con el Mallorca. Iraola había conseguido meter al Rayo en una semifinal de Copa cuarenta años después. El actual técnico todavía no había nacido cuando el conjunto franjirrojo, entonces dirigido por Peñalva, afrontaba aquella eliminatoria con el Sporting en marzo de 1982. Ahora vivirá un momento histórico con el club vallecano, después de haber dejado por el camino a Guijuelo, Bergantiños, Mirandés, Girona y Mallorca. Aunque este hito de alcanzar unas semis no le es ajeno, puesto que con el recién ascendido Mirandés también lo logró hace apenas dos años, en la temporada 19-20, tras imponerse a Coruxo, UCAM Murcia, Celta, Sevilla y Villarreal. Ese novato en Segunda fue capaz de superar en el torneo del KO nada más y nada menos que a tres Primeras.
Iraola siempre ha manifestado su debilidad por la Copa, la que es, sin duda, su competición fetiche. De las 17 eliminatorias que ha disputado como entrenador, sólo ha perdido dos, contra la Real Sociedad al frente de los jabatos y contra el Barça ya dirigiendo a los madrileños (en los octavos de la pasada edición). Sus respectivos verdugos terminaron coronándose como los campeones de ambas Copas.
Sin embargo, su idilio con este torneo comenzó años antes, cuando era jugador del Athletic. El entonces lateral derecho disputó hasta tres finales de Copa (2009, 2012 y 2015), todas ellas con un común denominador: se enfrentó al Barça y terminó perdiendo. Aquella última supuso también el punto y final a su carrera como león. "A mí la Copa me encanta, me ha dado mucho y eso que nunca la he ganado", confesaba entre risas el de Usurbil a AS hace semanas.
Este viernes se celebrará el sorteo y la visión de Iraola dista de la creencia popular. "Prefiero la ida en casa. En el playoff nos tocó así y nos fue bien. Será difícil nos toque el rival que nos toque. Ponerte por delante en estas eliminatorias es muy importante y por eso creo que nos viene bien empezar en Vallecas. Muchos querrán al revés. Nos tocará contra un equipo fortísimo y en casa podremos aguantar mejor ese envite", expuso en rueda de prensa, donde admitió: "De los cuatro semifinalistas, seremos los menos favoritos, aunque hay que pelear a tope. La competición nos pondrá en nuestro lugar. No nos conformamos".
Iraola se ha convertido, por pleno derecho, en el técnico revelación. A sus 39 años es el más joven de Primera, pero eso no le ha impedido tener al Rayo once jornadas en puestos europeos —dos de ellas, en Champions— y desplegando un juego muy reconocible. Con 31 puntos, ya tiene el objetivo de la salvación al alcance de la mano.