Puado mete a España en semis

España vuelve a estar entre las cuatro mejores de Europa en categoría Sub-21 después de una victoria agónica en la prórroga ante Croacia. A un paso de su tercera final consecutiva, alargando una racha que se remonta a 1998: desde que cambió el formato de esta Eurocopa la Selección española no ha caído derrotada ni una sola vez en un cruce decisivo que no sea la final. Siempre que supera la fase de grupos llega hasta el encuentro decisivo, que ahora tiene otra vez a un solo paso tras superar a Croacia en cuartos, en un partido que los de De la Fuente dominaron de principio a fin y que incomprensiblemente se alargó hasta la prórroga cuando La Rojita lo tenía ganado. Todo fue difícil en los días previos y España lo complicó aún más. Puado fue el héroe con dos golazos.

Era un partido de extrema dificultad. El formato excepcional, con la fase de grupos y las rondas decisivas separadas, complica la labor de enchufar al grupo. Más aún con la rara semana que tuvo España en la preparación, retrasando el viaje por el positivo de Moncayola y entrenando por grupos en varias sesiones. Nada de eso sirvió de excusa cuando rodó el balón. De la Fuente debería aclarar algún día si además del título de entrenador de fútbol también tiene un doctorado en psicología, porque su forma de motivar al vestuario en condiciones adversas es digna de estudio. Levantó al equipo antes del partido y durante, cuando era sencillo bajar los brazos por una prórroga inesperada.

Entró mal España en el partido, con los nervios propios de un debut aunque fueran unos cuartos. Dominó y mandó Croacia, aunque duró apenas cinco minutos ese escenario tan extraño. Exactamente el tiempo que tardó Zubimendi en dar un golpe sobre la mesa y adueñarse del encuentro. El mediocentro de la Real Sociedad domina todos los registros: sentido de la colocación, juego aéreo, visión de juego... Sobre su personalidad creció La Rojita y aparecieron los jugones. Primero fue Brahim con un eslalon por la derecha y más tarde Bryan Gil, que fue un puñal constante por la izquierda.

El primer acto fue para España a los puntos, aunque no en el marcador. Los croatas sólo inquietaron en alguna pérdida aislada que convirtieron en contragolpe y usaron una táctica que se ha vuelto costumbre cuando los de De la Fuente son muy superiores: pegar patadas. Así se llegó al descanso, con Bryan y Brahim doloridos por los golpes y con buen juego y pocas oportunidades.

El parón le sentó bien a España, que volvió al césped con el mismo dominio pero con más mordiente arriba. También ayudaron los cambios: entraron Villar y Puado y lo agradeció el equipo. Piernas frescas y chispa. Fue Puado quien abrió el marcador al culminar un buen centro de Bryan Gil. La temporada del delantero del Espanyol ha sido excelente y amenaza con poner en Eslovenia el broche de oro. En los minutos finales Yeremy Pino tuvo una ocasión cantada para evitar el sufrimiento final, aunque mandó su remate a las nubes y en el descuento un fallo en cadena de Mingueza propició el empate: perdió una pelota, descuidó su espalda y obligó a Guillamón a hacer un penalti que también pudo evitarse. Ivanusec no perdonó.

En la prórroga España no bajó los brazos, mantuvo su buen nivel y Puado hizo justicia. Una cabalgada suya, en la que superó a los defensas y también al portero, terminó en el gol definitivo.

La Rojita se medirá a Portugal. También en Maribor, este jueves. Los portugueses sufrieron de los lindo para batir a Italia (5-3, en la prórroga). Portugal ganaba por 2-0 a la media hora pero Italia nunca se rindió y llegó a forzar el tiempo extra en el 89' con gol de Cutrone. Esa será otra batalla para la que seguro que el maestro De la Fuente tiene ya preparadas varias clases magistrales para que sus alumnos lleguen todavía en mejores condiciones. Como él siempre repite: queda margen de mejora, por difícil que parezca.