ESPANYOL | EUROPE: FINAL COUNTDOWN
Capítulo 7: la Quinta de la Intertoto
En julio de 1998 surgió algo mágico. Con Paco Flores al mando, la cantera del Espanyol apeó al Boby Brno y al Auxerre.
Si les parece que esta temporada empieza pronto la participación europea del Espanyol, fíjense en lo sucedido hace 21 años. Con la necesidad de superar no tres sino cuatro eliminatorias para acceder a la fase regular de la Copa UEFA, los pericos echaron a andar en la hoy inexistente Intertoto un 5 de julio. Y, como ni siquiera tenían entrenador, a la espera de que llegara Marcelo Bielsa, echó el club mano de la casa.
Paco Flores fue el encargado de dirigir a un equipo de circunstancias, plagado de jugadores que subía de su filial, más descartes del primer equipo, veterano y otros que volvían de cesión. El 5-3 del primer encuentro, en Chequia ante el Boby Brno (Raducioiu, Pedro Nieto y Javi García) no presagiaba más que un naufragio, que se empezó a revertir con el 2-0 de la vuelta, en la Nova Creu Alta, con goles de Álex Fernández de penalti y de Tamudo, que volvía de actuar a préstamo en el Alavés.
Les tocó en suerte entonces el Auxerre, uno de los campeones el año anterior de esta Intertoto. Y en Francia acabaron 1-1 (Tamudo), pero de nuevo en Sabadell un gol de Nan Ribera dio el paso al Espanyol hacia la semifinal de la competición.
No tuvieron fortuna los pericos, que se vieron las caras con el Valencia de Ranieri, que sí presentaba a su plantilla al completo y que ganó 0-1 en Montjuïc y 2-0 en Mestalla, con goles todos ellos de Claudio López. Pudo la veteranía. Pero había nacido algo mágico, con los citados jugadores y los Argensó, Capdevila, Soldevilla, De Lucas, Sergio...