Cuando el solsticio de verano del sur va llegando a Marte, el planeta rojo experimenta nuevas temporadas de tormentas de arena en las que se producen poderosas nubes de polvo empujadas por el viento. Estas tormentas de arena pueden extenderse por todo el planeta.

Claire Newman es científica atmosférica de Aeolis Research y autora principal de un nuevo estudio que explora cómo los remolinos de polvo y los vientos pueden llenar la atmósfera de Marte con arena. La experta ha hablado con el portal especializado Space.com y ha dejado algunos indicios sobre cómo pueden originarse las tormentas de arena del planeta rojo.

Newman señala que todavía no se conoce el origen de las tormentas, pero asegura que “alguna vez seremos capaces de predecirlas” y explica tres conceptos a tener en cuenta: cómo se levanta el polvo de la superficie, cuánto polvo hay en ella y un modelo meteorológico adecuado que describa las condiciones medioambientales, ya que “puede haber ciertos tipos de ondas atmosféricas o patrones de presión que podrían predisponer a Marte a tener cierto tipo de tormenta de polvo”.

Uno de los hallazgos más curiosos de la científica se basa en las corrientes de viento. Un estudio que publicó junto a Mark I. Richardson demostró que las zonas de Marte donde hay vientos más fuertes no retenían suficiente polvo para producir una tormenta de arena, mientras que el polvo entraba y salía, se depositaba y levantaba con mucha más frecuencia, en las áreas con vientos promedios.

“Hubo cosas interesantes, como que una región podría quedarse sin polvo por completo durante una tormenta, y luego no podría producir la misma tormenta el próximo año porque no habría polvo allí, y podría tomar tres años para que el polvo se vuelva a acumular y ese patrón de viento se repitiera”, explica la experta, que también señala la importancia del punto máximo de los vientos según las estaciones y la geografía del planeta, que también influye en las corrientes.

¿Por qué las tormentas de arena no son en la Tierra como en Marte?

A pesar de que los expertos tienen “una idea de cuándo pueden ocurrir tormentas y cómo serán”, Newman explica que “son muy difíciles de entender por completo”. “Pero hay mucha información que aún no tenemos”, lamenta la experta.

Por otro lado, Newman establece las diferencias de las tormentas de arena de Marte y de la Tierra: “En la Tierra, el agua es un factor extremadamente importante en la cantidad de polvo que se levanta; limita el tamaño de las tormentas de polvo y evita que se desarrollen tormentas globales, ya que claramente no hay polvo que levantar sobre océanos y lagos o sobre lugares que tienen más vegetación”. Marte tiene 100 veces menos agua que nuestro planeta.