Los investigadores han identificado varios casos de viruela del mono en los Estados Unidos y Europa en las últimas semanas, un hecho que está causando preocupación de que esta enfermedad viral se esté volviendo más transmisible.

Normalmente, la viruela del mono sólo se encuentra en África occidental y central, y rara vez se propaga fuera del continente. No obstante, se han informado o sospechado casos en Reino Unido, Portugal, España y Estados Unidos.

¿Cómo se transmite la viruela del mono?

El virus se descubrió por primera vez en 1958 después de dos brotes de una enfermedad similar a la viruela en monos de investigación. No fue hasta 1970 que se identificó el primer caso de viruela del mono en humanos en la República Democrática del Congo y se han informado casos similares en países vecinos.

La transmisión puede ocurrir cuando una persona entra en contacto con un animal, un ser humano u otro material contaminado que contiene el virus. Se cree que el virus puede ingresar al cuerpo a través de áreas de heridas abiertas, el tracto respiratorio o las membranas mucosas que se encuentran en los ojos, la nariz y la boca.

La transmisión entre humanos ocurre principalmente a través de gotitas respiratorias, según indican los Centros de Control y Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos. Por lo general, las gotas no pueden viajar más de unos pocos centímetros, por lo que generalmente se necesita un contacto cara a cara prolongado para que el virus se propague.

Menos común, pero todavía una posibilidad, es la transmisión por fluidos corporales o heridas abiertas. La viruela del mono también se puede propagar a través del contacto con el material de una lesión, como al compartir ropa contaminada.

¿En qué se diferencia la transmisión de la COVID-19?

Como sabemos a través de las reglas de uso de máscaras, las medidas de distancia social y las restricciones en el tamaño de las reuniones, la COVID-19 se propaga principalmente a través de la transmisión respiratoria. En los últimos dos años, las necesidades de respuesta a la pandemia han determinado gran parte de la forma en que podemos interactuar con las personas, pero ¿cómo se compara la viruela del mono?

Las gotitas respiratorias que a menudo transmiten el coronavirus son muy similares a la principal fuente de propagación de la viruela del mono. Sin embargo, dado que hay tan pocos casos registrados de transmisión de la viruela del mono fuera de África, es difícil estar seguro de cómo se propaga el virus.

En el Reino Unido, la Agencia de Seguridad Sanitaria advirtió que puede haber un mayor riesgo de transmisión sexual, dado que muchos de los casos recientes supuestamente se encontraron en hombres que se identificaron a sí mismos como homosexuales, bisexuales u hombres que tienen sexo con hombres. Los investigadores ahora están haciendo una secuenciación genómica para establecer si estos casos están aislados o conectados.

“Mi teoría de trabajo sería que hay mucho en África occidental y central, los viajes se han reanudado y es por eso que estamos viendo más casos”, dijo Jimmy Whitworth, profesor de salud pública internacional en la London School of Hygiene and Tropical Medicine.

Pero, por ahora, Whitworth confía en que la escala de la viruela del mono no se acercará a la del coronavirus: "Esto no va a causar una epidemia nacional como lo hizo el covid-19, pero es un brote grave de una enfermedad grave, y nosotros debería tomárselo en serio”.

Este artículo es una traducción de la edición AS USA.