Los peces cebra mbuna (una especie de pez cíclido) y las rayas pueden sumar y restar de los números del uno al cinco, según un estudio publicado en la revista Nature. El estudio probó si ocho mbuna cebra (Pseudotropheus zebra) y otras tantas rayas de agua dulce (Potamotrygon motoro) podían ser entrenados para efectuar esas operaciones matemáticas sencillas.

La investigadora Vera Schluessel y sus colegas de la Universidad de Bonn (Alemania) probaron si los animales podían ser entrenados para reconocer el color azul como símbolo de adición (suma) por un factor de uno y el color amarillo como símbolo de sustracción (resta) por un factor de uno.

¿Cómo consiguen reconocer los números?

A los peces se les mostraron tarjetas con formas azules o amarillas y, a continuación, se les presentaban dos puertas que contenían tarjetas con diferentes números de formas, una de las cuales era la respuesta correcta. Por ejemplo, si a un pez se le mostraba una tarjeta con tres formas azules, debía sumar uno a tres y nadar a través de una puerta que contenía la tarjeta con cuatro formas. Si los peces nadaban por la puerta correcta, eran recompensados.

Los investigadores descubrieron que seis de los mbunas cebra y tres de las rayas aprendieron a asociar sistemáticamente el azul con la suma y el amarillo con la resta. Por término medio, el mbuna cebra lo aprendió tras 28 sesiones y las rayas tras 68 sesiones. En las sumas, los mbuna cebra seleccionaron la respuesta correcta en un 78 % de las pruebas y las rayas en un 94 %. Las restas lograron una tasa de aciertos del 69 % para los mbuna cebra y del 89 % de las rayas.

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Aunque los autores especulan con la posibilidad de que las habilidades numéricas no sean muy importantes para ninguna de las dos especies, sugieren que las habilidades numéricas podrían ayudar a ambas a reconocer a los peces individuales por su aspecto, por ejemplo, contando las rayas o las manchas del cuerpo de los peces.