Bill Gates, uno de los grandes gurús de la pandemia de coronavirus, también es todo un especialista en el mundo de los negocios. El cofundador de Microsoft, multinacional tecnológica de las más importantes del mundo, se ha aventurado en un nuevo proyecto empresarial a través de su fondo de inversión, Breakthrough Energy Ventures.

Con dicho fondo, ha invertido más de diez millones de dólares (casi nueve millones de euros) en una start-up que cuenta solo con siete trabajadores y no tiene clientes ni beneficios: Mangrove Lithium. El proyecto, aun en una fase muy inicial, pretende suponer un cambio importante en la industria de las baterías de litio.

La inversión puede tener una influencia directa en el mercado del coche eléctrico durante los próximos años, pudiendo ayudar al problema actual de oferta y así hacer crecer el mercado de este tipo de coches. El objetivo de la empresa es convertir el litio bruto en material para estas baterías, mejorando así una parte concreta del proceso en la cadena de suministro.

El litio en los coches

¿Por qué se usa litio en lugar de otros metales en las baterías de los vehículos eléctricos? La respuesta es sencilla, pues se trata del metal más ligero y tiene una relación carga-peso más alta, algo importante cuando se construyen baterías para el transporte. En los últimos años la cantidad de coches eléctricos ha crecido de forma notable hasta superar los 10 millones en todo el mundo, según los datos de la Agencia Internacional de la Energía.

Y según estas cifras continúen al alza, también lo hará la demanda de litio de forma paralela. Así, más de un 90% de la demanda de litio procederá de estas baterías de vehículos eléctricos, según asegura Andrew Miller, director de operaciones de Benchmark Mineral Intelligence, y que recoge El Economista. De las 354.000 toneladas de carbonato de litio demandadas en 2020 se espera que se llegue a las 2,57 millones de toneladas en 2030. Un fuerte incremento que, con los niveles actuales, sería difícil de satisfacer.

¿Cómo pretende 'cambiar el juego' Mangrove Lithium?

Uno de los problemas, como ocurre con casi todos los recursos, es que estos no son ilimitados. El otro, además, es que los recursos para convertir ese litio en el derivado que la industria utiliza para las baterías tampoco son suficientes. El objetivo de Mangrove es, por tanto, eliminar ese cuello de botella que tapona todo el proceso actual.

¿Cómo lo harán? Pretenden extraer el litio y llevarlo de forma casi directa a las baterías. Con ello aspiran a reducir los procesos, los costes de producción y, por tanto el tiempo. "Es necesario crear nuevas formas de producción para satisfacer la enorme demanda de vehículos que funcionan con baterías", explica Céline Büchel, analista de investigación en productos químicos, minerales y minería de IHS Markit.

Procesado del litio

El mercado del litio se puede dividir en cinco etapas, y es sobre la segunda de ellas en la que entraría a trabajar la tecnología de Mangrove: minería y extracción, procesamiento químico, fabricación de componentes de baterías, montaje de batería y producción para su uso final. "Somos el corazón del proceso. Cogemos el litio crudo y lo refinamos para convertirlo en un producto adecuado de la batería", señala a CNBC el director ejecutivo de Mangrove, Saad Dara.

Ampliar

El inicio de este proyecto se remonta al año 2013, cuando Dara lo presentó como un proyecto de posgrado en la Universidad de Columbia Británica, en la que obtuvo su titulación en ingeniería química y biológica. Con el paso de los años han ido dando importantes avances, hasta que en 2018 un importante productor de Sudamérica se interesó por conocer al equipo y la posibilidad de procesar cloruro de litio, una forma de litio extraía del suelo en la minería, en hidróxido de litio.

Gracias a ello pusieron en marcha un proceso con el que, aseguran, es más eficiente desde el punto de vista energético que otros procesos convencionales. "Con el proceso actual de extracción de litio, probablemente solo se obtiene alrededor del 50% del litio de la salmuera real o de la roca dura", aseguran. Con la tecnología de Mangrove se podría aprovechar hasta el 90%. El dinero invertido por el fondo de inversiones irá destinado a la creación de uan planta comercial a escala industrial. Si todo marcha bien, esperan tener clientes, y con ello beneficios, a finales de 2022.