Noviembre es una fecha marcada en el calendario para los científicos. El día 23 se ha organizado un "choque" intencionado. Se trata de la misión de prueba de redirección de doble asteroide (DART), que está dirigida por la NASA junto con el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins y con el apoyo de varios centros de la NASA: el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL), el Centro de Vuelo Espacial Goddard (GSFC), el Centro Espacial Johnson (JSC), el Centro de Investigación Glenn (GRC) y el Centro de Investigación Langley (LaRC).

DART es una prueba de tecnologías impulsada por la defensa planetaria para prevenir un impacto de la Tierra por un asteroide peligroso. Será la primera demostración de la técnica del impactador cinético para cambiar el movimiento de un asteroide en el espacio.

Cómo será la misión

La misión DART se encuentra en la Fase C, dirigida por APL y administrada por el Programa de Exploración del Sistema Solar de la NASA en el Centro Marshall de Vuelos Espaciales para la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA y la División de Ciencias Planetarias de la Dirección de Misiones Científicas en la Sede de la NASA en Washington.

El asteroide binario cercano a la Tierra (65803) Didymos es el objetivo de la demostración de DART. Si bien el cuerpo primario de Didymos tiene aproximadamente 780 metros de ancho, su cuerpo secundario (o "luna") tiene un tamaño de aproximadamente 160 metros, que es más típico del tamaño de los asteroides que podrían representar la amenaza significativa más probable para la Tierra. El binario Didymos se está observando intensamente utilizando telescopios en la Tierra para medir con precisión sus propiedades antes de que llegue DART.

La nave espacial DART quiere lograr la desviación del impacto cinético chocando deliberadamente contra la luna a una velocidad de aproximadamente 6,6 km/s, con la ayuda de una cámara a bordo (llamada DRACO) y un software de navegación autónoma.

Cómo será el choque

La colisión cambiará la velocidad de la luna pequeña en su órbita alrededor del cuerpo principal en una fracción del uno por ciento. Este choque cambiará el período orbital de la luna pequeña en varios minutos, lo suficiente como para ser observado y medido con telescopios en la Tierra.

Una vez lanzado, DART desplegará Roll Out Solar Arrays (ROSA) para proporcionar la energía solar necesaria para el sistema de propulsión eléctrica de DART. La nave espacial DART demostrará el sistema de propulsión solar eléctrica comercial (NEXT-C) del propulsor de xenón evolutivo de la NASA como parte de su propulsión en el espacio.

Qué es Next-C y qué aplicación tendrá en otras misiones

NEXT-C es un sistema de próxima generación basado en el sistema de propulsión de la nave espacial Dawn y fue desarrollado en el Centro de Investigación Glenn de la NASA en Cleveland, Ohio. Al utilizar la propulsión eléctrica, DART podría beneficiarse de una flexibilidad significativa en la línea de tiempo de la misión mientras demuestra la próxima generación de tecnología de motores de iones, con aplicaciones para posibles misiones futuras de la NASA.

El choque será en septiembre de 2022

DART se lanzará a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Aérea Vandenberg, California. Después de la separación del vehículo de lanzamiento y más de un año de crucero, interceptará la luna de Didymos a fines de septiembre de 2022, cuando el sistema Didymos se encuentre a 11 millones de kilómetros de la Tierra, lo que permitirá observaciones con telescopios terrestres y radares planetarios para medir el cambio en impulso impartido a la luna.