Marte, el conocido como planeta rojo, es una de las grandes aspiraciones de los expertos en astronomía. Desde hace unos meses, son varias las misiones espaciales que se encuentran allí para explorar el planeta. Una de ellas es la que ha llevado al rover Perseverance, de la NASA, a inspeccionar el terreno en busca de vida pasada.

No obstante, más allá de la posibilidad de la existencia de vida, otro de los aspectos que intriga es el de su superficie: según un nuevo estudio publicado en la revista Nature, se podría haber generado debido a unas inundaciones catastróficas de sus lagos en el pasado. Esto explicaría la gran cantidad de valles en Marte.

Su aspecto seco en la actualidad no se refleja con cómo fue previamente, pues la evidencia sugiere que, en algún momento, estuvo cubierto de ríos, lagos, estanques, e incluso mares y océanos. La pérdida de toda esta cantidad de agua se ve en una especie de red grabada sobre sus superficie. Estudios previos indican que el agua estuvo presente hace entre 3.500 y 3.700 millones de años.

Desbordamientos

Este nuevo trabajo se basa en investigaciones previas, que aseguran que más de 200 lagos en el planeta acabaron desbordados ante la gran cantidad de agua, provocando inundaciones de consecuencias catastróficas y esculpiendo los cañones. Pese a esta evidencia de que pudo haber ayudado a la forma del paisaje marciano a escalas locales, a nivel global los expertos explicaban previamente que la red de estos valles causaron una erosión gradual más resistente.

Ahora, los investigadores consideran que estas inundaciones podrían haber tenido un papel más destacado de lo pensado previamente. "La superficie de Marte está cubierta de cráteres de impacto que actúan como cuencas perfectas para estanques y almacenar agua, que luego brindan numerosas oportunidades para grandes inundaciones que rompen el lago", indica a Space.com Timothy Goudge, autor principal del estudio y científico planetario de la Universidad de Texas.

Análisis del terreno

Para llevar a cabo el estudio, Goudge y su equipo se centraron en las redes de valles de Marte, poniendo especial interés en aquellas talladas durante los periodos de máxima intensidad de los ríos. Así, estudiaron los valles asociados a las cuencas de los lagos antiguos, concretamente los cañones que contaban con suelos más elevados que aquellos en los que conectaban ambas características. De esta forma razonaron que posiblemente se generaron cuando estos lagos se desbordaron.

Tras ello calcularon el volumen que probablemente excavaron las inundaciones, en función de la forma y el tamaño de los elementos: socavaron un volumen de unos 57.000 kilómetros cúbicos, lo que supone más de 10 veces el volumen del lago Michigan. Una cantidad que, al menos, representa el 24% del total de los valles de Marte, pese a que los cañones excavados por las inundaciones representan un escaso 3% de la longitud total de los valles investigados.

"Nuestro hallazgo de que aproximadamente una cuarta parte del volumen del valle en Marte fue tallado geológicamente rápidamente, del orden de días a meses o años, en contraposición a más de decenas a cientos de miles de años, fue de hecho bastante sorprendente", explica Goudge. En cualquier caso, no se trata de algo nuevo, pues el experto recuerda el papel de estas inundaciones masivas que fueron "muy importantes en la Tierra en momento concretos". Recuerda, por ejemplo, cuando los glaciares se derritieron al final del Pleistoceno, lo que generó "enormes cañones en todo el noroeste del Pacífico".