El Telescopio Espacial Hubble, bautizado así en honor al astrónomo Edwin Hubble, es un gran observatorio espacial, fue lanzado por la Administración Nacional de Aeronáutica y el Espacio (NASA) el 24 de abril de 1990 a bordo del transbordador espacial Discovery. Desde entonces, ha trabajado sin descanso 24 horas al día y siete días a la semana para captar las mejores imágenes de todo lo que hay en el universo.

Esto quiere decir que ha hecho fotografías a diario durante los últimos 31 años. Con motivo de su trigésimo aniversario, la agencia espacial estadounidense publicó una curiosa herramienta dedicada a aquellos curiosos interesados en saber qué ocurrió en el universo el día en que nacieron. “Hubble explora el universo las 24 horas del día, los 7 días de la semana. Eso significa que ha observado una fascinante maravilla cósmica todos los días del año, incluso en su cumpleaños”, anunció la NASA.

La herramienta explica en profundidad las fotografías

Aunque no podemos seleccionar el año, sí tenemos la opción de elegir el día y el mes que queremos consultar. Después, pulsaremos en “Submit” (enviar) e inmediatamente el buscador nos mostrará una imagen que haya sido tomada por el telescopio en ese día y mes de alguno de los años que ha permanecido en órbita. Asimismo, podremos leer la información completa de lo que muestra la fotografía.

Por ejemplo, el 31 de diciembre de 2006, la herramienta nos muestra Hublle captó a la Galaxia Espiral M81. Si pulsamos en “More info” (más información), la NASA nos explica que se trata de “una de las galaxias más brillantes que se pueden ver desde la Tierra” y está situada a 11,6 millones de años luz de distancia, “en lo alto del cielo del norte, en la constelación circumpolar de la Osa Mayor”. También indica que “los brazos espirales, que descienden hasta el núcleo, están formados por estrellas jóvenes, azuladas y calientes formadas en los últimos millones de años”, entre otras características.

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Últimos hallazgos de Hubble

El telescopio funciona con normalidad actualmente, con lo que continúa realizando nuevos hallazgos. El 3 de septiembre, la NASA reveló una impactante imagen que mostraba un fenómeno celeste relativamente raro, conocido como objeto Herbig-Haro.

“Estos objetos espectaculares se desarrollan en circunstancias muy específicas. Las estrellas recién formadas suelen ser muy activas y, en algunos casos, expulsan chorros muy estrechos de gas ionizado que se mueve rápidamente, un gas que está tan caliente que sus moléculas y átomos han perdido sus electrones, lo que hace que el gas esté muy cargado”, explica la agencia. Las corrientes de gas ionizado chocan con las nubes de gas y polvo que rodean a las estrellas recién formadas a velocidades de cientos de millas por segundo. Son estas enérgicas colisiones las que crean estos objetos Herbig-Haro.

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Tres días el después, el 6 de septiembre, las observaciones de Hubble cuestionaron la visión predominante de las enanas blancas como estrellas inertes que se enfrían lentamente. Un grupo internacional de astrónomos, liderado por Jianxing Chen, de la Alma Mater Studiorum Università di Bologna y el Instituto Nacional Italiano de Astrofísica, descubrió indicios de que las enanas blancas pueden ralentizar su ritmo de envejecimiento quemando hidrógeno en su superficie.

“Hemos encontrado la primera evidencia de observación de que las enanas blancas todavía pueden experimentar una actividad termonuclear estable. Esto fue una gran sorpresa, ya que está en desacuerdo con lo que comúnmente se cree", explicó Chen en un comunicado. “Ahora estamos investigando otros cúmulos similares a M13 para restringir aún más las condiciones que impulsan a las estrellas a mantener la delgada envoltura de hidrógeno que les permite envejecer lentamente”, añadió Francesco Ferraro, del Alma Mater Studiorum Università di Bologna y el Instituto Nacional de Astrofísica de Italia.