Un equipo de paleontólogos de Reino Unido han desvelado un importante hallazgo al encontrar un yacimiento de especies de equinodermos (especias como estrellas de mar o erizos) que habitaron el mundo durante la era Jurásica, que comenzó hace 200 millones de años y acabó hace 145 millones. En él se han hallado diversas especies que fueron fosilizadas en Cotswolds, una zona de unos 2.000 kilómetros cuadrados de superficie rocosa de piedra caliza jurásica y grandes pastos.

Neville Hollingworth, buscador de fósiles que trabaja de forma independiente, fue quien descubrió este 'cementerio jurásico'. Pronto se dio cuenta de la relevancia que tenía lo que acababa de encontrar, por lo que no dudó en ponerse en contacto con el Museo de Historia Natural de Londres, entidad que ahora dirige la investigación. Su estudio puede desarrollarse durante los próximos años y la idea es que los fósiles sean expuestos en una exhibición.

El objetivo de los expertos ahora es conocer más detalles sobre la evolución de los equinodermos durante el periodo Jurásico medio, entre ellas muchas especies de las que no se tenía conocimiento. Algunos ejemplares fosilizados que se han hallado son, entre otros, ancestros de las estrellas, erizos y lirios de mar, que están en buen estado de conservación según relatan los expertos.

Deslizamiento de yodo

El investigador que dio con el hallazgo lo calificó como la 'Pompeya Jurásica', en una comparativa con la ciudad de la Antigua Roma, enterrada en el año 79 por la lava del volcán Vesubio. Se cree que este yacimiento de los Cotswolds fue sepultado hace 167 millones de años. El motivo, aunque desconocido, pudo deberse a un deslizamiento de yodo causado por un terremoto, que asfixió a los animales marinos.

Algunos de estos ejemplares presentan formas como si quisieran protegerse del corrimiento, con las extremidades encogidas. Son seres vivos invertebrados que habitan en fondos marinos sin mucha profundidad (unos 20 o 30 metros como máximo), y se valen de sus brazos para conseguir la comida. Otros, en cambio, se 'anclan' a la superficie y esperan que les llegue la comida.

"La excepcional preservación de tantos ejemplares pertenecientes a diversos grupos de equinodermos es única y hace que se pueda comparar el sitio con los más importantes del mundo", apunta el doctor Tim Ewin, paleontólogo del Museo de Historia Natural de Londres. Son, además, especies que suelen habitar aguas cálidas, en contraste con las gélidas aguas del Atlántico donde están los Costwolds. Se cree que habitaron lo que hoy es el norte de África cuando éste país estaba unido a Gran Bretaña hace 200 millones de años.