Un equipo de investigadores de la Universidad de Columbia Británica de Canadá y de la Universidad Wisconsin-Madison de EE. UU. han descubierto una nueva especie de planta carnívora: la Triantha occidentalis. Esta planta, de bonitas flores blancas, crece en suelos con pocos nutrientes en zonas de la costa oeste de Norteamérica, desde Alaska hasta California.

Como explican los autores de la investigación en un artículo en la revista PNAS, la Thrianta es la primera planta carnívora descubierta en 20 años. Hasta ahora, solo se conocían 11 especies de este tipo y solo cuatro entre las monocotiledóneas, una de las principales clases de plantas con flores.

Además, entre las monocotiledóneas, la Triantha es única en su forma de atrapar a sus presas. Lo hace gracias a una sustancia pegajosa que segrega desde unas glándulas situadas junto a sus flores. Se trata de un mecanismo inusual, dado que este tipo de trampa podría atrapar también a los insectos que polinizan sus flores, lo que dificultaría su reproducción.

Sin embargo, los investigadores han descubierto que esta planta no atrapa a las abejas o a las mariposas, indispensables para la polinización, pero sí a insectos más pequeños como los mosquitos. Esto se debe a que “sus pelos granulares no son muy pegajosos”, según explicó Tom Givnish, otro de los autores, en un artículo publicado por la Universidad de Wisconsin-Madison.

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Estudios in-situ

Para estudiar el comportamiento de esta planta, los botánicos alimentaron a un grupo de Trianthas silvestres con moscas de la fruta marcadas con nitrógeno-15, un isótopo estable de este elemento, lo que les permitió rastrearlo a medida que era absorbido. De este modo, los investigadores descubrieron que esta planta obtiene hasta el 64 % del nitrógeno que necesita de los insectos, un dato normal para una planta carnívora.

Gracias a este método, los autores del estudio han descubierto además que esta especie de planta carnívora produce fosfatasa, una encima digestiva, en las mismas glándulas que segregan la sustancia pegajosa con la que atrapan a sus presas. Otras plantas carnívoras, en cambio, dependen de microorganismos para digerir a los insectos que atrapan.

Tras este descubrimiento, los investigadores planean estudiar otras especies de Triantha encontradas en Norteamérica para identificar cuáles pueden ser carnívoras. "Parece probable que haya otros miembros de este grupo que resulten ser carnívoros", afirmó Givnish.