Los paleontólogos Neville Hollingworth y Sally Hollingworth han encontrado un gran tesoro arqueológico: unos fósiles de equinodermos jurásicos -animales marinos de piel espinosa como erizos o estrellas de mar- perfectamente conservados en un yacimiento de la región de los Cotswolds, en una formación rocosa que no se ha revelado.

La pareja de arqueólogos avisó al Natural History Museum del descubrimiento: "Pensamos que encontraríamos algunos especímenes interesantes, pero nunca esperábamos que el sitio fuera tan especial. Tan pronto como nos dimos cuenta de lo que estábamos tratando y de la importancia científica que tenía, nos pusimos en contacto con el Museo de Historia Natural".

El equipo de expertos del museo comenzó a excavar el yacimiento. Uno de los arqueólogos del equipo, el doctor Tim Ewin, ha explicado en un comunicado que "la preservación excepcional de tantos ejemplares pertenecientes a diversos grupos de equinodermos es excepcional y hace que el sitio sea comparable a los mejores del mundo" de la arqueología marina. 

Hace unos 167 millones de años la zona donde se han encontrado los fósiles sería un mar cálido y poco profundo, por ello contiene restos de especies equinodermas como estrellas quebradizas, estrellas de plumas, lirios de mar y pepinos de mar; y restos de especies equinoides como erizos de mar y patatas de mar. "Parece probable que un río fluyera hacia el mar cercano trayendo altos niveles de nutrientes que atrajeron la gran cantidad de equinodermos que estamos encontrando", ha explicado el Dr. Ewin. 

Tres nuevas especies marinas 

Los arqueólogos han pasado varios días excavando el sitio y han recolectado aproximadamente 100 losas, que serán estudiadas en el futuro. Además, el equipo cree que ha descubierto tres nuevas especies que no se conocían hasta ahora: un tipo de estrella de plumas, una estrella quebradiza y un pepino de mar.

Muchas de las otras especies que han encontrado en el yacimiento ya eran conocidas por la ciencia, pero se trataba de especímenes incompletos o mal preparados. Por lo que los nuevos fósiles proporcionarán una nueva información vital para describir y contextualizar a estas especies. Los estudios de estos fósiles aportarán una mejor comprensión de cómo estos grupos icónicos evolucionaron y se diversificaron. 

Un lento estudio 

Mark Graham, preparador sénior de fósiles en el museo, ha matizado que muchas de las muestras encontradas "están atrapadas en grandes losas de arcilla en grupos" y que ahora necesitan "explorar cuidadosamente estos bloques para descubrir los especímenes más importantes desde el punto de vista científico y prepararlos para su exhibición pública".

“Hemos recopilado suficiente material para mantenernos ocupados durante bastante tiempo, pero tengo la esperanza de que una vez se hayan limpiado estos fósiles proporcionen una gran cantidad de información nueva sobre cómo funcionaban estas criaturas y su ecosistema desaparecido”, ha expresado el preparador del museo.