La gravísima epidemia de coronavirus que sufrió Asia hace 20.000 años
En la investigación, los expertos observaron cambios en los genes humanos que codifican las proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2.
La actual pandemia ha llevado a los investigadores a buscar en el pasado para encontrar otros precedentes similares. En los últimos 20 años se han producido tres brotes de coronavirus graves epidémicos: El SARS-CoV, originado en China y que mató a más de 800 personas; el MERS-CoV, con el que fallecieron más de 850 personas, y el SARS-CoV-2, que ha provocado la pérdida de casi 4 millones de personas.
Ahora, un estudio internacional publicado en la revista Current Biology ha desvelado que hace más de 20.000 años, la región de Asia Oriental sufrió una epidemia de coronavirus. En el Proyecto 1.000 Genomas han participado varios expertos, y uno de ellos ha sido el profesor Kirill Alexandrov, de la Alianza de Biología Sintética CSIRO-QUT y del Centro de Genómica y Salud Personalizada de la Universidad de Tecnología de Queensland (QUT).
Cambios en los genes
En esta investigación se ha desvelado que otra gran epidemia estalló miles de años antes: "El genoma humano moderno contiene información evolutiva que se remonta a decenas de miles de años, al igual que el estudio de los anillos de un árbol nos da una idea de las condiciones que experimentó mientras crecía", explica Alexandrov.
Durante el análisis, usaron datos del Proyecto 1.000 Genomas y observaron cambios en los genes humanos que codifican las proteínas que interactúan con el SARS-CoV-2. Posteriormente, sintetizaron proteínas humanas y del patógeno, con lo que demostraron que éstas interactuaban directa y específicamente señalando la naturaleza conservada del mecanismo que los coronavirus utilizan para la invasión celular.
Territorios afectados
Tal y como señala Alexandrov, "los científicos computacionales del equipo aplicaron el análisis evolutivo al conjunto de datos genómicos humanos para descubrir pruebas de que los antepasados de los pueblos de Asia oriental experimentaron una epidemia de una enfermedad inducida por un coronavirus similar al COVID-19". Concretamente, las zonas afectadas corresponden a los territorios que ocupan actualmente países como China, Japón, Mongolia, Corea del Norte, Corea del Sur y Taiwán.
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"En el transcurso de la epidemia, la selección favoreció las variantes de los genes humanos relacionados con la patogénesis, con cambios adaptativos que presumiblemente condujeron a una enfermedad menos grave. Al desarrollar una mayor comprensión de los antiguos enemigos virales, ganamos en comprensión de cómo los genomas de las diferentes poblaciones humanas se adaptaron a los virus que han sido reconocidos recientemente como un importante motor de la evolución humana", apunta el experto.
Prevención
Asimismo, este hallazgo permitirá determinar los patógenos que han ocasionado grandes problemas en el pasado, según reconoce Alexandrov: "Otra consecuencia importante de esta investigación es la capacidad de identificar los virus que han causado epidemias en un pasado lejano y que podrían hacerlo en el futuro. Esto, en principio, nos permite recopilar una lista de virus potencialmente peligrosos y luego desarrollar diagnósticos, vacunas y fármacos para el caso de que vuelvan".
