Antes de que la COVID-19 irrumpiera con dureza en nuestras vidas, la comunidad científica ya alertaba sobre las pandemias que podían llegar. Edith Heard, directora del Laboratorio Europeo de Biología Molecular (EMBL), planteó esta posibilidad hace dos años y afirmó que “a menudo ocurren en áreas en las que la acción humana destruye los ecosistemas”. Así, en una entrevista con El País, la científica ha revelado que en aquel momento ya eran conscientes de que la llegada de pandemias era posible.

“Ya sabíamos que había riesgo, porque conocíamos otros virus como el del SARS. Necesitamos herramientas moleculares para entender qué está pasando. Sabíamos que estos asuntos eran muy urgentes”, explica. Ahora, el principal objetivo es resolver “grandes cuestiones”, como el origen de estas pandemias.

Resistencia a los antibióticos

Otra de las cuestiones que inquieta a los científicos es el rápido crecimiento de la resistencia a los antibióticos. “No es solo en los hospitales, puedes ver resistencias a los antibióticos en las bacterias del océano. Queremos entender por qué ocurre”, precisa la directora de la principal institución europea dedicada a revelar los secretos de la vida, en la que trabajan unas 1.800 personas. “Si pudiéramos entender qué ocurre, podríamos prevenirlo”, asegura, pues advierte de que este problema “será el próximo asesino” de los humanos: “En 10 o 20 años estaremos muriendo por infecciones de bacterias resistentes a los antibióticos, que ya no podremos tratar”.

En este sentido, Heard destaca que este peligro está provocado porque muchas empresas dejaron de fabricar antibióticos, con lo que ahora hay pocos fármacos: “En los últimos 100 años hemos duplicado nuestra esperanza de vida gracias a elementos como los antibióticos y las vacunas. Si no hacemos algo, dentro de 20 años los antibióticos que hoy existen no serán capaces de tratar las infecciones que tendremos. Va a ser la siguiente pandemia. El nuevo programa del EMBL cubre estos asuntos”, concluye.

En busca de fármacos epigenéticos

Edith Heard está especializada en la epigenética. Si se visualiza el ADN como una secuencia de letras con las instrucciones para el funcionamiento de un ser vivo, los cambios epigenéticos serían como tildes, con la capacidad de modificar el mensaje y provocar trastornos, como el cáncer, pero también de revertirlos, que es el objetivo principal de esta científica, quien confía en obtener fármacos epigenéticos para lograrlo.

“El genoma está hecho de ADN. En un cáncer, si tienes una mutación que afecta al ADN ya está, no puedes deshacerla”, detalla. Sin embargo, ahora se ha descubierto que algunos cambios no se encuentran en el nivel del ADN, sino en un nivel epigenético: modificaciones químicas del ADN. “Ahora sabemos que en el cáncer hay grandes cambios epigenéticos, no solo genéticos. Y estos cambios epigenéticos son muy interesantes, porque sí puedes deshacerlos. Un fármaco epigenético es un medicamento que cambia estas modificaciones epigenéticas. […] Un gen puede causar un cáncer al silenciarse o al hiperactivarse. A veces está encendido cuando debería estar apagado, o viceversa. Este interruptor puede ser epigenético y puedes intentar pulsarlo con un fármaco epigenético”.