Una investigación de la Universidad de Illinois en Chicago (Estados Unidos) ha desvelado que ciertas células del cerebro continúan activas en las horas posteriores a la muerte. Los genes 'zombies' eran específicos de un tipo de célula, las gliales o neuroglías. Estas crecen y les brotan largos apéndices durante bastante tiempo después de que una persona pierda la vida.

El estudio, publicado en la revista científica Scientific Reports, analizó la expresión génica en tejido cerebral fresco, recogido durante la cirugía cerebral rutinaria después de la extracción para simular el intervalo post mortem y la muerte. Gracias al análisis, se halló que esta expresión realmente aumentaba tras la muerte. 

Novedoso

Jeffrery Loeb, autor del artículo, explicó que "la mayoría de los estudios asumen que todo en el cerebro se detiene cuando el corazón deja de latir, pero no es así. Nuestros hallazgos serán necesarios para interpretar la investigación sobre los tejidos del cerebro humano. Estos cambios no se habían cuantificado hasta ahora".

"Que las células gliales se agranden después de la muerte no es demasiado sorprendente dado que son inflamatorias y su trabajo es limpiar las cosas después de lesiones cerebrales como la falta de oxígeno o un derrame cerebral", añadió Loeb.

Muerte simulada

El experto apuntó la razón por la que se llevó a cabo esta investigación: "Decidimos realizar un experimento de muerte simulada observando la expresión de todos los genes humanos, en puntos de tiempo de 0 a 24 horas, de un gran bloque de tejidos cerebrales recolectados recientemente, que se dejaron reposar a temperatura ambiente para replicar la autopsia".

Una de las ventajas que tenían para poder llevar a cabo el análisis se debe a que Loeb es director del UI Neuro Repository, un banco de tejidos cerebrales humanos de pacientes con trastornos neurológicos que dieron su consentimiento para la investigación tras su muerte o durante una cirugía estándar.

Punto máximo a las 12 horas

Así, descubrieron que cerca del 80% de los genes estuvieron relativamente estables durante 24 horas. Otros demostraron estar involucrados en la actividad del cerebro humano. Pero un tercer grupo, los denominados 'zombies', incrementaron su actividad a la vez que los neuronales disminuían. El punto máximo del patrón de cambios se alcanzó alrededor de las 12 horas. 

Loeb se mostró optimista con los resultados de la investigación: "Nuestros hallazgos no significan que debamos desechar los programas de investigación de tejidos humanos, solo significa que los investigadores deben tener en cuenta estos cambios genéticos y celulares, y reducir el intervalo post mortem tanto como sea posible para reducir la magnitud de estos cambios".

"La buena noticia de nuestros hallazgos es que ahora sabemos qué genes y tipos de células son estables, cuáles se degradan y cuáles aumentan con el tiempo, de modo que los resultados de los estudios cerebrales post mortem pueden entenderse mejor", subrayó el especialista.