El 19% de la población mundial o, lo que es lo mismo, el 21% del PIB global, se verá afectado en 20 años, en 2040, por el inevitable hundimiento de la superficie del suelo. Un hecho causado, en gran parte, por la actividad humana, entre las que destaca la extracción de aguas subterráneas. Este es el pronóstico al que han llegado expertos internacionales de un grupo liderado por Instituto Geológico y Minero de España (IGME), cuyos resultados acaban de publicarse en la revista Science.

Y, para entender este hundimiento de la superficie, el grupo de investigadores -entre los que se encuentra el español Gerardo Herrera García- ha creado un mapa del mundo en el que se puede apreciar los hundimientos del terreno causados por la extracción de agua de acuíferos subterráneos. Además, también desarrollaron otro mapa con análisis espaciales y estadísticos que identifican la susceptibilidad al hundimiento de un área. En este desarrollo se tuvieron en cuenta factores como las inundaciones y el agotamiento de las aguas subterráneas causadas por actividades humanas.

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Asia, el continente más afectado

Un cambio en la superficie terrestre que, según indican los expertos, será lento y gradual. Se le conoce bajo el nombre de subsidencia y Asia es el continente más afectado de cara a los próximos 20 años. Este fenómeno se da en mayor proporción en zonas con elevado contenido en arcilla. Este cambio se calcula que pueda afectar a unas 1.200 millones de personas que habitan en las zonas de mayor probabilidad de subsidencia y se asienta el 21 % de las ciudades más importantes del mundo. En 2040, en el continente asiático, 635 millones de personas, asentadas sobre zonas inundables, podrían sufrir las consecuencias de este silencioso proceso.

Este mapa puede ser de "especial relevancia" en zonas fluviales o costeras donde la subsidencia puede aumentar el riesgo por inundaciones hasta diez veces más rápido que el aumento del nivel del mar provocado por el calentamiento global. Como detalla Roberto Tomás, "casi el 90% de la población expuesta a este fenómeno se localiza en Asia". "En Europa las zonas con mayor peligrosidad se sitúan principalmente en el arco Mediterráneo", ha agregado.

"El incremento de la demanda de agua subterránea asociadas al abastecimiento de la población mundial y la producción agrícola, sin duda incrementarán en un futuro próximo la intensidad de este fenómeno en zonas ya activas, y favorecerá su desarrollo en otras zonas susceptibles en las que aún no se ha producido", añade Roberto Tomás, indicando que el problema es creciente pese a que la lentitud de estas deformaciones provoque que pasen desapercibidas.