Tras la lluvia de estrellas Oriónidas del pasado mes de octubre, ahora se aproxima un nuevo fenómeno astronómico: son las llamadas Leónidas, que se podrán observar durante los próximos días desde todo el mundo. Aunque estas son visibles desde el pasado 6 de noviembre, esta noche, martes 17 de noviembre, cuando se podrán observar de mejor forma. Se podrán ver hasta 15-20 meteoros por hora. Después, serán visibles también hasta el próximo día 30 del presente mes, aunque con una visibilidad menor. Durante las noches previas y posteriores al máximo el cielo será muy oscuro, ideal para poder observarlas.

Será partir de la una de la madrugada será cuando mejor se puedan disfrutar, dirigiendo la mirada hacia el este de la constelación de Leo. Aunque no debe centrarse la mirada únicamente en esta constelación, pues también pueden aparecer por cualquier otra parte. Para poder disfrutarlas lo único que se necesita es que el cielo esté despejado; ni prismáticos ni telescopios. También es recomendable buscar un lugar oscuro y protegido de la contaminación lumínica. Además, lo ideal es que no haya obstáculos que dificulten la visibilidad, como árboles o edificios altos.

Origen de las Leónidas

Como su nombre indica, las Leónidas tienen su radiante (punto del cielo desde el que parecen llegar) en la constelación de Leo. Tienen su origen en el cometa Tempel-Tuttle, un cometa de 33 años periodo y con un núcleo cercano a los dos kilómetros.

Se trata de meteoros muy brillantes y rápidos, llegando a alcanzar los 250.000 kilómetros por hora. Sin embargo, esta lluvia de estrellas presenta mucha variación anual, especialmente en aquellos años en que el Tempel-Tuttle pasa cerca del sol, circunstancia que sucede cada 33 años. Sin embargo, algunos años antes y después también se puede observar una gran cantidad de meteoros. Será en el año 2031 cuando el cometa vuelva a pasar más cerca de la Tierra.

Historia de las Leónidas

El origen de esta lluvia de estrellas se remonta a la noche del 13 de noviembre de 1833, fecha en que se produjo el máximo anual de las Leónidas. Según relata la historia llegó a haber hasta 72.000 meteoros por hora y el astrónomo Denison Olmsted estuvo a punto de perdérselo.

Asombrado por el fenómeno, a través de un artículo publicado en el Daily Herald pidió información a otros colegas científicos y a la población para determinar la causa del fenómeno. Con ello, descubrió que todos los meteoros parecían venir del mismo punto en Leo.