La ciencia se enfrenta a nuevo misterio, de momento, sin resolver. El hallazgo de un objeto sideral de naturaleza desconocida trae de cabeza a astrónomos y científicos de todo el mundo para determinar qué es exactamente: una estrella de neutrones o un agujero negro. El intrigante objeto fue encontrado el 14 de agosto de 2019 y la ciencia sigue estudiando su naturaleza.

El secreto está en la masa. Aunque la frase nos recuerda a un famoso anuncio de pizzas, lo cierto es que ahí reside fundamentalmente el origen de la confusión inicial de la comunidad científica. Tanto las estrellas de neutrones como los agujeros negros surgen de la muerte de las estrellas, pero la cantidad de masa de unos y otros ayudan a identificarlos y clasificarlos. El agujero negro es más grande que la estrella de neutrones. Los expertos barajan dos posibilidades: el objeto podría ser el agujero negro más ligero conocido o la estrella de neutrones más pesada jamás detectada.

Un agujero negro es una región finita del espacio en cuyo interior existe una concentración de masa lo suficientemente elevada como para generar un campo gravitatorio tal que ninguna partícula material, ni siquiera la luz, puede escapar de ella. Una estrella de neutrones es otro tipo de remanente estelar resultante del colapso gravitacional de una estrella supergigante masiva después de agotar el combustible en su núcleo y explotar.

En el caso del objeto hallado no corresponde a ninguno de los dos patrones. Cuando muere una estrella puede hacerlo de dos maneras distintas: si su masa es muy elevada, del orden de 30 a 70 veces la masa del sol, el resultado es una potente explosión que da lugar a un agujero negro, aunque el agujero negro más ligero encontrado está fijado en cinco veces la masa del sol. Si la que se extingue es una estrella más modesta, con una masa superior a 8 veces el, tras esta la potente explosión el resultado una estrella de neutrones. La estrella de neutrones más ligera encontrada no tiene más que 2,5 veces la masa del sol.

Bueno, pues la masa del objeto sideral encontrado se encuentra en esa franja sin definir: entre la masa del agujero negro más ligero (cinco veces la masa del sol) y la estrella de neutrones con menos masa (2,5 veces la de nuestro astro).

"Ya sea el objeto una estrella de neutrones pesada o un agujero negro ligero, el descubrimiento es el primero de una nueva clase de fusiones binarias" agrega Chase Kimball, estudiante en la Universidad de Northwestern y coautor del artículo sobre el hallazgo. Las observaciones futuras podrán detectar eventos similares que ayudarán a revelar si existen otros objetos en la brecha de masa entre un agujero negro y una estrella de neutrones, por lo que habrá que esperar. De momento, el misterio sigue sin resolver.