China abrió en mayo, en los peores momentos de la pandemia de coronavirus, una embajada en Kiribati, una nación de 33 atolones e islas de arrecifes en el Pacífico central con una población de 116.000 personas en la que solamente otros tres países, Australia, Nueva Zelanda y Cuba, han establecido una delegación diplomática. La decisión, lejos de ser una anécdota, forma parte de los intentos de Pekín de tener una mayor influencia en el Pacífico y puede tener efectos sobre la geopolítica mundial y sobre el mundo cuando acabe la pandemia.

El establecimiento de la embajada de China en Kiribati llegó después de una serie de gestos por parte de este país al gigante asiático, como el restablecimiento de las relaciones diplomáticas o la reelección de Taneti Maamau, presidente del país y pro chino, en unas elecciones frente a un opositor que simpatizaba con Taiwán. Anteriormente, se habían producido algunos acercamientos. En 2006, el exprimer ministro chino, Wen Jiabao, visitó Kiribati y prometió donar 3.000 millones de yuanes, unos 424 millones de dólares, en préstamos concesionales para el desarrollo de recursos, agricultura, pesca y otras industrias clave.

Sin embargo, la verdadera apuesta de China por las islas del Pacífico se ha producido recientemente. Durante la pandemia de coronavirus, que ha provocado únicamente 312 casos y 7 muertes en todas las islas, Pekín ha sido la referencia para estos países, con expertos dando conferencias y con donaciones de hasta 1,9 millones de dólares en efectivo y suministros médicos para combatir el virus. A cambio, las islas del Pacífico apoyaron de manera entusiasta la respuesta al coronavirus de China, de la que alabaron “su enfoque abierto, transparente y responsable al adoptar medidas de respuesta oportunas y sólidas, y compartir su experiencia de contención”.

Australia, la rival de China en el Pacífico

Pekín tiene cada vez más influencia en el Pacífico, una zona clave por la presencia de numerosas islas ricas que controlan zonas fluviales fundamentales entre Asia y América. Sin embargo, el país que más ha apostado por esta zona es sin duda Australia, que ha dado apoyo financiero a 10 países de la región por un valor de 100 millones de dólares australianos, unos 69 millones de dólares.

El papel de este país es fundamental, ya que en este momento se está hablando de crear burbujas de viajes entre Australia y Nueva Zelanda cuando se estabilicen los contagios, y algunos países como Fiyi, Samoa y las islas Salomón, todos en el Pacífico, han mostrado su voluntad de unirse a ellos. China aún no ha hablado de esto, pero parece una posibilidad, y más después de haber establecido una embajada en Kiribati.

Para los expertos, la presencia china en el Pacífico es puramente oportunista. “El compromiso actual de China en el Pacífico ha sido impulsado por el oportunismo, están tratando de obtener tanta influencia como puedan”, declaró el director del programa de las islas del Pacífico del Instituto Lowy. Pekín niega esa acusación, y asegura que su asistencia a estos países es genuina y sin ningún vínculo político. Sin embargo, el gigante asiático hace todo lo posible por mover sus peones en el escenario internacional, y las islas del Pacífico son un objetivo importante.