Los miedos a una mutación del coronavirus que lo hiciera más peligroso no eran infundados. Un laboratorio de Los Alamos, en Estados Unidos, habría descubierto que la cepa europea del patógeno, distinta a la original que se detectó en China, haría más susceptible a los contagiados de sufrir una segunda infección y podría inutilizar las vacunas que se encuentran en desarrollo antes de que lleguen a ver la luz.

El trabajo, publicado en biorXiv, un repositorio de estudios científicos, está aún a falta de revisión por pares, un proceso esencial para su validación completa. Toma el testigo de las indagaciones realizadas por un grupo de investigadores de la universidad china de Zhejlang, que anunció que las cepas llegadas a Europa y Norteamérica podrían ser hasta 270 veces más peligrosas que las que se propagaron por Wuhan, epicentro de la pandemia.

Ahora esta virulenta variante sería la más extendida por el planeta y tendría la capacidad de comprometer todo los avances realizados hasta la fecha en la lucha contra el virus. ¿Por qué? Porque, si una persona puede volver a infectarse una vez que ya ha pasado la enfermedad, estaría en peligro la necesaria inmunidad mayoritaria que limitaría la capacidad de propagarse del patógeno. Y también porque los laboratorios e instituciones que trabajan en vacunas y tratamientos contra el SARS-CoV-2 lo hacen partiendo de las secuencias genéticas iniciales del virus y no con esta versión, por lo que el resultado podría ser inútil.

¿Cómo ha mutado el virus?

El cambio decisivo se ha producido en la morfología del virus. Concretamente en la proteína spike, que contiene una especie de garfio (el Rbd) con el que este consigue acoplarse a las células humanas y penetrar en ellas, infectándolas. Eso sería lo que ha multiplicado su capacidad infecciosa y ha convertido la cepa en la dominante a nivel mundial. A estas conclusiones se ha llegado tras analizar y cotejar más de 6.000 secuencias del patógeno recogidas por todo el globo y observar otras 13 mutaciones. Ninguna tan potente como esta, que habría sustituido a la versión original en Italia ya a finales de febrero. "Esta es una noticia difícil", aseguró en Facebook Bette Korber, una de las autoras del estudio.