El pasado lunes, el jefe del Estado Mayor de la Defensa, Miguel Villarroya, anunciaba que las Fuerzas Armadas habían denominado a la operación contra el coronavirus 'Operación Balmis'. En la comparecencia no aclaró porque se decidió ponerle ese nombre. Sin embargo, aquí se lo explicamos.

Balmis, un héroe contra la viruela

Francisco Javier Balmis (1753-1819) nació en Alicante, fue hijo y nieto de cirujanos y a los 17 años ingresó en el Hospital Real Militar de Alicante. Fue el cirujano y médico militar que lideró la Real Expedición Filantrópica de la Vacuna de la viruela a América Latina y evitó que se propagase gracias a lo que supuso el germen de la medicina preventiva.

Intervino como practicante militar por primera vez en 1775, en el asedio de Argel y viajó con la expedición del mariscal español O'Reilly, que fue ordenada por el rey Carlos III. Cuenta algún experto, como el doctor José Carro, que "desde muy joven ya demostró su amor por la profesión". Es así, como llega a ingresar en el Cuerpo de Sanidad Militar a sus 26 años.

Realizó varios viajes antes ser nombrado director médico del Hospital Militar del Amor de Dios. Unos años más tarde, convenció al rey Carlos IV para que fletara una expedición hacia América Latina y poder difundir en el 'Nuevo Mundo' la vacuna contra la viruela. Junto a José Salvany, la lideró y fue reconocido a su regreso en 1806 por el monarca.

En el siglo XVIII, los médicos y cirujanos militares llevaron por primera vez el uniforme de médico militar dentro del Ejército, aunque no tenían empleo: Balmis fue uno de ellos y a lo largo de su vida logró contribuir a la mejora y salvación de miles de personas. 

Ahora, un año después de que se cumpla el bicentenario de su fallecimiento, las Fuerzas Armadas se han acordado de él para bautizar la operación contra el coronavirus, que ha provocado una crisis sanitaria sin precedentes en nuestro país en los últimos años.