Hasta nueve millones de personas (16% de todas las muertes en todo el mundo) mueren cada año como resultado de la contaminación del aire, agua y suelo. Aunque existe una amplia evidencia de que la exposición a productos químicos específicos puede provocar enfermedades, el enfoque de investigación actual no proporciona información suficiente para intervenir. Es la denucncia que ha efectuado un grupo internacional de científicos en un artículo publicado en la revista 'Science', que exigen un enfoque sistemático, a una escala comparable a la del genoma humano.

La proliferación de productos químicos, que ha aumentado de 20 millones en 2002 a 156 millones el año pasado, han convertido el problema en un asunto complejo con muchas aristas. Y es que vivimos completamente rodeados por pesticidas, plásticos, productos químicos industriales y productos farmacéuticos, que se encuentran en la naturaleza y en nuestra cadena alimentaria. Y eso tiene consecuencias. Estos productos químicos pueden tener efectos secundarios no deseados y causar enfermedades como demuestran las alarmantes cifras de muertes enumeradas anteriormente.

El descifrado del genoma humano supuso una revolución, pero la predisposición genética no ofrece una fotografía completa, ya que los factores externos pueden jugar un papel más importante si cabe. Y es aquí donde adquiere un especial significado el término exposoma. "Para aprovechar plenamente el potencial del genoma humano, es necesario contar con la información complementaria sobre el medio ambiente. El exposoma puede proporcionar esa información", explica Gary Miller, de la Universidad de Columbia (EEUU).

Factores externos y salud

El exposoma es un término acuñado por Christopher P. Wild, director de la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer, y que se refiere al conjunto de factores de exposición a los que está sometida una persona a lo largo de su vida. Por ello, los científicos abogan por tener en cuenta el exposoma en la ecuación: es importante saber la combinación de factores externos como los químicos en el aire, el agua o los alimentos, y los componentes internos producidos por nuestro cuerpo en respuesta a estos factores.

En los últimos años, los científicos ya han hecho un progreso significativo en la compresnsión del exposoma, pero se necesita otro enfoque si se pretende proteger a las generaciones actuales y futuras del creciente número de productos químicos que contaminan nuestro medio ambiente. Gracias al progreso en el uso de satélites, sensores, modelado y mediciones biomédicas, ahora es posible mapear el exposoma sistemáticamente. Una de las técnicas innovadoras destacadas por los investigadores es la espectrometría de masas de alta resolución, una técnica que puede detectar decenas de miles de sustancias en muestras biológicas y ambientales.

"Esto no solo significa que se pueden estudiar más productos químicos, sino también que se pueden encontrar culpables no reconocidos anteriormente. Confiamos en que los desarrollos actuales nos han llevado al punto en el que realmente podemos entender los efectos de la exposición a miles de productos químicos”, concluye Roel Vermeulen, profesor de la Universidad de Utrecht (Holanda), que pide una investigación a gran escala y sistemática del exposoma para eliminar sustancias químicas perjudiciales de nuestro entorno de vida y apostar por otras alternativas para que las personas y el medio ambiente estén seguros.