«Un verdadero acto de generosidad siempre provoca otro». La frase de la película de animación 'Klaus' (Netflix) trata de exponer al mundo que el altruismo es contagioso. Y la película española intenta explicar que esas buenas intenciones pueden extenderse al bien de la comunidad. La idea de los beneficios de la benevolencia tiene un nuevo sustento en la ciencia, puesto que una investigación de la Universidad de Pekín ha constatado que incluso los enfermos experimentan menos dolor cuando son generosos.

Un equipo formado por miembros de la Escuela de Psicología y Ciencias Cognitivas y el Laboratorio de Comportamiento y Salud Mental de la universidad de la capital china llevó a cabo varios experimentos sociales. Primero, pidieron a algunas víctimas de un terremoto que donaran sangre y a otros en un lugar en el que no se habían producido desastres naturales. A las primeras les dolió menos el pinchazo con la aguja para la extracción. Después, solicitaron a voluntarios que revisaran un manual de niños migrantes en un lugar con bajas temperaturas. Estos experimentaron menos frío que aquellos que no practicaban labores de voluntariado en el mismo lugar. Un tercer experimento subió las exigencias: se pidió a enfermos de cáncer que cocinaran y limpiaran para otros enfermos similares. Los que trabajaban para otros sintieron alivio en su dolor. Por último, solicitaron a un grupo de personas que donaran dinero para los huérfanos. Cada uno de los voluntarios se sometió a una resonancia magnética mientras experimentaba descargas eléctricas y aquellos que habían donado menos dinero sufrieron más dolor.

La investigación publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences trata de responder a la cuestión psicológica de por qué hay personas que asumen un coste personal para ayudar a otros. «En situaciones de amenaza física, actuar de manera altruista puede aliviar los sentimientos dolorosos en los humanos. Estos hallazgos arrojan luz sobre los mecanismos psicológicos y biológicos que subyacen al comportamiento prosocial humano y proporcionan información práctica sobre el manejo del dolor», señala el estudio que ha encontrado evidencias relacionadas con el sistema nervioso y con los comportamientos de las personas.

Sacrificios con «efecto analgésico»

El grupo encabezado por Yilu Wang defiende que el sacrificio de los altruistas tiene un coste pero contribuye a la salud y al bienestar que lleva a cabo esos comportamientos. La generosidad de la que habla Klaus en la película navideña tiene aquí un efecto de recíprocos beneficios hasta puntos insospechados. Según los investigadores, es «un efecto analgésico» que alivia no sólo el dolor físico agudo inducido en individuos sanos sino también el dolor crónico en pacientes con cáncer.

¿Por qué hay altruistas?

Actualmente, los psicólogos sociales se plantean cuál es la causa de que unas personas sean más generosas que otras. Algunos investigadores sostienen que es por una razón biológica (la transmisión de los genes), otros por motivos neurológicos (produce recompensas directas o indirectas en el cerebro), otros argumentan con razones ambientales (genéticas), sociales (las normas de reciprocidad) o cognitivas (empatía o alivio de sentimientos negativos).

En realidad, la pregunta de fondo es si realmente existe un verdadero altruismo. La respuesta que encontraron los investigadores chinos está en el cerebro. Las decisiones de abnegación se enlazan con la actividad cerebral. La señal que activa cortex del cíngulo anterior (el punto fibroso que transmite las señales neuronales entre los hemisferios cerebrales derecho e izquierdo) y la corteza insular (que afecta a emociones y sentimientos) se suaviza «significativamente» en una cadena que reduce el dolor. De esta manera, el sacrificio por otros se convierte en una manera de protegerse de condiciones adversas. ¿Lo sabe el cerebro o es una respuesta natural? Los científicos seguirán con sus investigaciones pero al menos ya saben que el coste de un acto generosidad será bueno incluso para los enfermos crónicos.