Una investigación liderada por Hamsa Puthalakath, profesor de la Universidad La Trobe (Australia) puede suponer un importante avance para el tratamiento del cáncer ya que ha puesto encima de la mesa el motivo por el que algunos cánceres no responden al tratamiento con uno de los medicamentos de quimioterapia más efectivos, el 5-fluorouracilo (5-FU).

Comercializado bajo las nomenclaturas de 'Adrucil', 'Carac' o 'Efudex', se encuentra en la lista de medicamentos esenciales de la Organización Mundial de la Salud (OMS) y se emplea principalmente para combatir alguno de los tipos de cáncer con mayor prevalencia mundial, como son el colorrectal, de mama, de cabeza, de cuello y aerodigestivo. Un ejemplo: hasta la mitad de los pacientes de cáncer colorrectal con metástasis se vuelven resistentes al 5-FU.

Proteína BOK

El profesor Puthalakath explica por primera vez en esta investigación, publicada en la revista 'Proceedings of the National Academy of Sciences' (PNAS), el mecanismo preciso mediante el cual el cáncer desarrolla resistencia al 5-FU. Y el motivo no es otro que una proteína poco conocida llamada BOK, que ha intrigado a la comunidad científica y cuya función se pensaba que era redundante.

"Siempre he creído que la naturaleza conserva las proteínas por una razón. Nuestra investigación muestra que BOK se une con una enzima llamada UMPS, lo que mejora la capacidad de las células para proliferar. Sin BOK, las células luchan para sintetizar ADN, y no pueden proliferar. La misma enzima también es responsable de convertir el 5-FU en su forma tóxica para el cáncer. Por lo tanto, para evitar la toxicidad del 5-FU, las células cancerosas desactivan el BOK", explica Puthalakath.

Es decir, las células cancerosas se vuelven inactivas y toman 5-FU menos tóxico, lo que les permite sobrevivir al tratamiento de quimioterapia antes de mutar para volverse aún más agresivas. De hecho, Puthalakath descubrió, tras analizar muestras de pacientes con cáncer que quienes habían respondido al tratamiento con 5-FU tenían BOK, mientras que los que no habían respondido a la quimioterapia no tenían BOK.

Talón de Aquiles del cáncer

"Esto demuestra que sin la presencia de BOK, no tiene sentido intentar usar 5-FU como un tratamiento de quimioterapia efectivo. Al comprender la ciencia detrás de la resistencia a la quimioterapia, creemos que hemos encontrado el talón de Aquiles del cáncer y esto tiene implicaciones importantes para el desarrollo futuro de medicamentos. Precisamente, ahora estamos trabajando para desarrollar un medicamento que hará que el 5-FU sea efectivo en los cánceres que antes eran resistentes al tratamiento", concluye Puthalakath .