Un equipo internacional de científicos, liderados por investigadores de la Universidad de Birmingham (Reino Unido), ha llevado a cabo un estudio en ratones que demuestra que la leche materna puede brindar protección contra infecciones a largo plazo e incluso de por vida. Hasta la fecha se pensaba que la inmunidad se transmitía de madre a hijo solo durante el periodo de lactancia y hasta su conclusión.

De igual forma, se creía esa transmisión se producía a través de proteínas, como los anticuerpos que utiliza el sistema inmunitario para neutralizar las bacterias y los virus. Pero esta nueva investigación, a pesar de ser en un modelo animal, concluye que, además de que la transferencia de inmunidad puede ser a largo plazo, esta protección era impulsada por la transferencia de células inmunes y era completamente independiente de los anticuerpos.

La investigación, publicada en 'Science Advances', reveló que los ratones lactantes amamantados por una madre que tenía una infección por un gusano antes de quedarse embarazadas adquirieron protección de por vida contra esta infección. Inesperadamente, este efecto se transmitió a los bebés a través las células de la leche materna y no mediante proteínas como los anticuerpos.

"La transferencia inmune de madre a hijo a través de la lactancia materna es una vía muy importante de protección contra infecciones tempranas. Esta es la primera demostración de que una infección antes del embarazo puede transferir la inmunidad celular de por vida a los bebés. La exposición a una infección antes del embarazo puede llevar a una madre a transferir los beneficios inmunitarios a largo plazo a su descendencia. Es algo extraordinario y otorga una nueva dimensión a nuestra comprensión de cómo una madre puede influir en nuestra salud", explica el doctor William Horsnell, principal autor del estudio.

Vacunas

Las conclusiones del estudio son especialmente relevantes por que pueden ayudar a diseñar estrategias de vacunación materna que brinden protección a largo plazo a los niños. "Este estudio muestra que la exposición materna a una infección puede alterar permanentemente la inmunidad de la descendencia. Actualmente, la vacunación de las madres para proteger a los bebés contra la infección es muy importante para elevar la protección contra la infección en los recién nacidos, sin embargo, esta protección se considera transitoria”, explica Adam Cunningham, otro de los investigadores.

“Nuestra investigación muestra que, en algunos casos, este efecto también puede ser permanente. Esto podría llevar al diseño de nuevas vacunas que se podrán administrar a una madre para transferir la inmunidad a largo plazo a sus hijos", concluye el experto.