La vida dio un vuelco para ellos hace años. David M. (Suiza, 28 años), Gert-Jan Oskam (Holanda, 35 años) y Sebastian Tobler (Suiza, 47 años), vieron como el mundo se les venía encima después de sufrir sendos accidentes deportivos y quedar postrados en una silla de ruedas. Pero gracias a la ciencia y a la pericia de expertos de la Escuela Politécnica Federal de Lausana (EPFL) y el Hospital Universitario de Lausana (CHUV) han vuelto a andar tras ser sometidos a nuevos protocolos de rehabilitación que combinan la estimulación eléctrica dirigida de la médula espinal lumbar y la terapia asistida por peso.

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Los resultados de este estudio, llamado STIMO ('STImulation Movement Overground'), que han sido publicados en 'Nature' y 'Nature Neuroscience'. establecen un nuevo marco terapéutico para mejorar la recuperación de una lesión de la médula espinal. Todos los pacientes involucrados en el estudio recuperaron el control voluntario de los músculos de las piernas que habían estado paralizados durante muchos años y, a diferencia de los hallazgos de dos estudios independientes publicados recientemente en Estados Unidos sobre un concepto similar, se demostró que la función neurológica persistía más allá de las sesiones de entrenamiento, incluso cuando se desactivaba la estimulación eléctrica.

"Nuestros hallazgos se basan en una profunda comprensión de los mecanismos subyacentes que obtuvimos a través de años de investigación en modelos animales. Así pudimos imitar en tiempo real cómo el cerebro activa naturalmente la médula espinal. El momento y la ubicación exactos de la estimulación eléctrica son cruciales para la capacidad del paciente para producir un movimiento intencional. También es esta coincidencia espaciotemporal la que desencadena el crecimiento de nuevas conexiones nerviosas", dice el neurocientífico de la EPFL Grégoire Courtine.

Duro entrenamiento, grandes resultados

Pero el mérito no es exclusivo de los investigadores ya que los pacientes tuvieron que aprender a superar el desafío de coordinar la intención de sus cerebros de caminar con la estimulación eléctrica específica. "Los tres participantes del estudio pudieron caminar con soporte de peso corporal después de solo una semana de calibración, y el control muscular voluntario mejoró enormemente dentro de los cinco meses de entrenamiento. El sistema nervioso humano respondió al tratamiento aún más profundamente de lo que esperábamos", asegura Coutine que espera poder dearrollar un “tratamiento accesible” gracias a la neurotecnología.

"Estamos desarrollando neurotecnología de próxima generación que también se probará muy pronto tras la lesión, cuando el potencial de recuperación sea alto y el sistema neuromuscular aún no haya sufrido la atrofia que sigue a la parálisis crónica. Nuestro objetivo es desarrollar un tratamiento accesible", concluye Courtine.