Google Ventures, el brazo de capital de riesgo de Google, ha decidido invertir en el desarrollo clínico de una vacuna universal contra la gripe llevado a cabo por la compañía británica Vaccitech, que ya ha recaudado 20 millones de libras, unos 22,4 millones de euros, de diferentes inversores. La investigación, que también ha contado con el respaldo de Sequoia China y Oxford Sciences Innovation entre otros, tiene previsto probar la vacuna en más de 2.000 personas durante dos años.

La llamada vacuna universal contra la gripe está pensada para ofrecer inmunidad contra las partes del virus que no cambian de un año para otro, ya que actualmente esta vacuna se reformula anualmente para adaptarse a las cepas del virus que van a ser más prevalentes, lo que puede limitar su eficacia. La vacuna desarrollada por Vaccitech, compañía fundada por científicos del Instituto Jenner de la Universidad de Oxford (Reino Unido), funciona utilizando las proteínas que se encuentran en el núcleo del virus, en lugar de las que están en su superficie, que sobresalen como alfileres y van cambiando continuamente.

Además, también estimula las células T en lugar de a los anticuerpos, un enfoque que todavía tiene que convencer a los fabricantes actuales de vacunas antigripales, como Sanofi, GlaxoSmithKline y Seqirus de CSL. El presidente ejecutivo de Vaccitech, Tom Evans, confía en que si los ensayos clínicos ofrecen resultados prometedores no tendrá problemas para encontrar un socio para la fase final de desarrollo. "Si obtenemos datos positivos que demuestren que podemos influir en las tasas de hospitalización por gripe, no hay duda de que habrá algún socio que se encargará de esto, ya que puede cambiar las reglas del juego en un mercado que resulta muy competitivo", ha explicado a Reuters. Hasta ahora ninguna vacuna universal ha superado la fase I de desarrollo.

Si todo va bien, la vacuna de Vaccitech podría estar lista para su lanzamiento en 2023, aunque Evans considera que resulta más realista hablar de su uso para los años 2024 o 2025, reclamando a sus inversores que tengan una visión a largo plazo. La compañía británica también está trabajando en el desarrollo de una vacuna experimental para prevenir el síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS, en sus siglas en inglés) y una vacuna terapéutica contra el cáncer de próstata, para su uso en combinación con inmunoterapia.