En el mundo anualmente hay más de 10 millones de personas que sufren ceguera por patología corneal, pero no hay suficientes donantes. Es aquí donde entra la ciencia, la bioingeniería celular concretamente.

Es a través del equipo de ingeniería celular del Instituto de Investigación Biomédica del Hospital Universitario La Paz (IDIPAZ) dirigido por María Paz de Miguel, quien trabaja en la creación de un estroma corneal humano biomimético que sustituirá la necesidad de donantes humanos. El equipo explorara diferentes metodologías para sintetizar una matriz extracelular polimérica de colágeno, que imitará la córnea humana, sobre la que se imprimirán en 3D células madre mesenquimales del propio paciente, para fabricar córneas biológicas a medida.

La regeneración de distintas capas de la córnea, basada en la ingeniería tisular, permitirá dar respuesta a las personas que necesitan transplante de córnea y devolverles la visión.

El proyecto es uno de los seleccionados por la Fundación para la Innovación y la Prospectiva en Salud en España, FIPSE, en el marco del programa de mentorización internacional desarrollado por el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) a través de su programa IDEA2 Global, que finalizará el próximo mes de diciembre. Los distintos ámbitos del proyecto se encuentran en diferentes fases de desarrollo, si bien se espera poder fabricar las primeras corneas para uso clínico en 5 años.

“La idea es poder fabricar una cornea a medida de un paciente en una semana”, explica la doctora de Miguel.

Bioingeniería celular

“Nuestro objetivo es fabricar un sustituto completo de córnea creado por bioingeniería celular. El resultado será una córnea completamente igual a la de un donante pero con materiales biológicos y células madre de propio paciente. Es decir, un trasplante autólogo”, afirma de Miguel.

Las células madre (mesenquimales) provienen del tejido graso del paciente y al utilizar elementos biológicos propios no habrá rechazo. En el caso de las prótesis sintéticas, la córnea detecta un material extraño y lo expulsa, de manera que su vida útil es muy corta.

Además, el equipo utilizará la impresión 3D para añadir las células madre a una matriz extracelular “un andamio para las células madre” creado con herramientas de nanotecnología. “La mentorización de FIPSE en el MIT –explica la investigadora- nos va a permitir explorar distintas nanotecnologías para construir este “andamio”.

“Se trata de una fabricación, no un cultivo de córneas”. Según la doctora de Miguel, la aplicación de células madre se viene realizando con éxito desde hace años en pruebas tanto en materiales sintéticos (no biomiméticos) como en corneas de donantes.

El proceso

“El médico retirará la córnea receptora, que es opaca, y la sustituirá por esta prótesis, que se fabricará a medida de cada paciente. No esperamos rechazo porque el material que se utilizará es colágeno, que es inerte, y las células madres del propio paciente”.

La doctora de Miguel indica que es pronto para saber cuánto durará el proceso de fabricación, “pero podremos fabricar todas las corneas que se necesiten. Lo que más nos ocupará será caracterizar las células madre de cada paciente. Creemos que en una semana la córnea puede estar fabricada. Nuestro proyecto tiene la ventaja de que trasplantaremos material inerte pero con células madre, de modo que se convertiría en una prótesis definitiva. La parte más compleja es retina, pero hay grupos muy fuertes que están trabajando desde hace muchos años, será el último paso y será posible”.