Primero fue la polémica de Nutella y luego el tuit de Samantha Villar: el aceite de palma está de máxima actualidad, y sin embargo no está del todo claro qué es este ingrediente ni por qué está presente en muchos alimentos de consumo diario. ¿De verdad produce cáncer? Estas son las claves para poder opinar del tema en cualquier tertulia.

Qué es. Obtenido del fruto del árbol de palma africano, el 85 % de la producción mundial de este aceite proviene de Indonesia y Malasia. Tomado con moderación es más adecuado que cualquier grasa hidrogenada [grasas insaturadas que no se encuentran de forma natural en los alimentos y transformadas en grasas saturadas artificialmente]”, dijo a BUENAVIDA Elisa Blázquez, nutricionista de la Clínica Medicina Integrativa y autora del libro Dieta Integrativa. “En la industria alimentaria se ha vendido como sustituto de las nocivas grasas hidrogenadas, pero no es el más adecuado porque contiene un alto porcentaje de grasas saturadas que se acumulan en el cuerpo y perjudican la salud, elevando, por ejemplo, el colesterol malo”, alerta María Astudillo Montero, bióloga, especialista en nutrición y directora de Alea Consulta Dietética (Salamanca). O sea, mejor que las hidrogenadas, peor que el de oliva.

En qué alimentos se encuentra. Es un ingrediente habitual no solo en patatas fritas de fast food, sino también en margarinas, bollos, panes, cereales de desayuno, noodles instantáneos, chocolates y helados, según informa el Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF).

¿Es malo para el ser humano? Para Helle Knutsen, jefa del Panel de Contaminantes de la Cadena Alimentaria de la EFSA (la autoridad europea de salud alimentaria), "no se puede establecer un nivel de ingesta seguro para estos ésteres". Por ahora, este compuesto no forma parte de la lista de ingredientes cancerígenos de la OMS y ni la Unión Europea ni otros organismos nacionales de salud han prohibido su uso o recomendado excluirlo de la dieta, aunque la EFSA afirma que el aceite de palma contiene ésteres gliciril de ácidos grasos (GE) que, procesados a cierta más de 200º, dan lugar a un compuesto tóxico y cancerígeno: el glycidol. Claro que someterlo a esa temperatura es un proceso habitual para mejorar su sabor y color.

¿Es malo para el medio ambiente? Su producción está acabando con muchos bosques tropicales. Y los agroquímicos que requiere el monocultivo industrial (fertilizantes y pesticidas) contaminan ríos, reducen la biodiversidad y pueden suponer un riesgo para la salud de la población de esas zonas, según Amigos de la Tierra.