Ashleigh Moolman hizo historia en el año 2020 tras convertirse en la primera campeona de la historia de los Mundiales de Ciclismo Esports que la UCI ha puesto en marcha junto con la plataforma de ciclismo virtual Zwift y que celebrarán su segunda edición el próximo 26 de febrero sobre un recorrido virtual inspirado en Nueva York. A sus 36 años Moolman, segunda en dos ocasiones en la general del Giro Rosa, la carrera ciclista por etapas más exigente del calendario femenino, afronta su última temporada como ciclista profesional aunque seguirá vinculada al mundo de la bicicleta a través del ciclismo virtual y también a través de su proyecto de cicloturismo en Girona, el Rocacorba Cycling. Allí atendió a AS para hablar sobre todo del crecimiento del ciclismo femenino y del auge del ciclismo virtual en los últimos meses.

- Ha anunciado que 2022 será su último año como ciclista profesional en carretera. ¿Por qué razón?

La principal razón es que ya no soy tan joven. Cada año soy más mayor y quiero empezar una familia y alternarlo con el ciclismo profesional es bastante complicado. Hay grandes corredoras que están demostrando que es posible ser madre y competir al máximo nivel, pero yo no quiero mezclar ambas cuando sea madre, quiero ser madre a tiempo completo sin la presión de volver a competir. Además, también quiero centrarme en mi proyecto de Rocacorba Cycling y en la comunidad que hemos creado con el Rocacorba Collective en Zwift el que corremos varias mujeres juntas y que además fomenta la práctica del ciclismo femenino y quiero estar más activa en este proyecto. He disfrutado mucho de mi carrera y aún disfruto pedaleando. Cuando me retire de la carretera seguiré compitiendo en Zwift o en algunas carreras de gravel. El nivel del ciclismo femenino es muy exigente ahora, y cada vez pasas más tiempo con concentraciones, y creo que es el momento de dejarlo

- ¿Qué balance hace de su carrera? ¿Cuál ha sido su triunfo más especial?

Estoy muy contenta con lo que he logrado durante mi carrera. Llegué tarde al ciclismo y pese a que de pequeña salía mucho a rodar nunca imagine que me convertiría en profesional. Cuando fui a la universidad descubrí mi talento como ciclista y luego di el salto a Europa con 23 años y estoy muy orgullosa de cómo lo logré. Crecí muy rápido en el ciclismo porque aprendí lecciones difíciles con varios accidentes graves y, por ejemplo, el primer año como profesional, me rompí la clavícula dos veces. Pero estoy muy orgullosa de lo que logré. No he ganado todas las carreras del calendario pero también ha sido un gran viaje personal y he sentido que ahora tengo más fuerza y más confianza en mí misma.

Es interesante, porque creo que mi principal logro no ha sido una victoria. Por ejemplo, en el Giro Rosa he terminado dos años segunda de la general (el año pasado completó un histórico triplete del SD Worx con Anna Van der Breggen, primera, y Demi Vollering, tercera) y son algunos de mis grandes recuerdos porque para nosotros el Giro es como el Tour en el ciclismo masculino. Además gané la etapa reina del Giro Rosa el año pasado (en la cima de Monte Matajur) y rodé durante varios kilómetros en solitario en esta subida final para conseguir la victoria, una de las más especiales.

- ¿Cómo ve al ciclismo femenino? ¿Queda mucho por hacer para llegar al nivel del pelotón masculino?

Creo que el ciclismo femenino ha dado grandes pasos en los últimos años. Llevo en el ciclismo femenino desde 2010 y he visto estos grandes cambios. Ha sido un largo camino. Antes no teníamos autobuses y te cambiabas en un coche- Ahora ha subido mucho el nivel con autobuses, auto caravanas y tenemos más acceso a la ciencia, entrenadores concentraciones y pruebas médicas, por lo que el profesionalismo ha aumentado y también está aumentando la visibilidad del ciclismo femenino . Creo que nuestro deporte ahora está en un buen momento y que irá a mejor

Pero sí, es verdad que aún hay diferencias entre el ciclismo masculino y femenino, especialmente si hablamos de los premios de las carreras o los salarios. Pero no me gusta compararme con los hombres. Si me gustaría que tuviéramos el mismo número de carreras pero no a que tengamos que ser exactamente como el ciclismo masculino, que tiene algunos problemas. Creo que el ciclismo femenino puede hacer las cosas de forma distinta y más sostenible. Aún nos queda mucho por lograr, pero por lo menos tenemos un salario mínimo. Aunque para mí lo más importante no es la diferencia de dinero entre el ciclismo masculino y femenino, sino que se nos dé más visibilidad. Con eso, llegará lo demás y podremos hacer también más poderosas a las mujeres en el ciclismo y un modelo más sostenible de ciclismo o crear comunidad como pasa con el Rocacorba Collective.

- Este año el Tour de Francia recupera la carrera por etapas femenina con un recorrido bastante exigente con el Tour de France Femmes by Zwift. ¿Se ve corriendo allí? ¿Qué le parecen las etapas?

Estoy ansiosa por correr en el Tour de Francia Femmes by Zwift. He competido varios años en la prueba pero no venía bien para mis características que fuese una carrera de un día, lo veía como un premio de consolación para que estuviéramos felices. Estoy muy feliz porque por fin tenemos un Tour de ocho etapas y es un gran paso para el ciclismo femenino. Una carrera de tres semanas ahora mismo sería demasiado para las mujeres. Primero deberíamos crecer más antes de una carrera de tres semanas. Además mi equipo, el SD Worx, tiene 13 ciclistas y si tuviéramos que afrontar varias competiciones durante una vuelta de tres semanas, no podríamos. Me parece una carrera muy buena y ASO ha hecho un gran trabajo con etapas diferentes con jornadas largas para las esprinters, tramos de gravel, finales en alto. Me parece un recorrido bastante equilibrado, con opciones de luchar por la general hasta el último día y estoy muy ilusionada por poder competir allí.

- Ahora mismo es una de las grandes figuras del ciclismo virtual. ¿Cómo fueron sus inicios?

Es curioso porque antes de la pandemia evitaba practicar el ciclismo indoor a toda costa porque tenía la impresión de que era muy aburrido y que entrenabas escuchando música o viendo una película. Además, otra razón por la que no me gustaba es que era distinto a salir en carretera a la hora de medir tus intervalos, ya que es más duro lograr estos números cuando sales por carretera y no me gusta hacer estos intervalos porque no solía lograr los mismos números. Pero con la llegada de la pandemia no tuvimos otra opción que entrenar en casa y comencé a explorar este mundo de Zwift con recorridos que puedes ver también en la tele y me di cuenta del potencial que tiene además de poder contactar con u ambiente más familiar y con gente de todo el mundo. El aspecto social fue un gran atractivo pero aún debía adaptarme a la intensidad y a los intervalos. Pero poco a poco mi cuerpo se fue adaptando y comprobé que los números eran los mismos que podía sostener en carretera y me percaté l potencial de Zwift. Además, puedes adaptar la intensidad de tu entrenamiento y es entretenido, además de poder ver tus datos de potencia. Antes los hacía en la subida a Rocacorba. Pero empecé a lograr buenos entrenamientos Zwift y me ha dado motivación para continuar.

- ¿Cómo fue su primera vez con Zwift? ¿Qué le pareció? ¿Cuáles son las principales diferencias con el ciclismo en carretera?

La primera vez no estaba muy segura porque no tenía otra opción. Pero cada día entrenaba más y más y lo veía como una nueva oportunidad. Además, podía hablar con mis amigas por discord, como cuando sales por carretera, y me permitía medir mis datos con los intervalos. En cuanto a los datos, al principio me pareció frustrante porque no lograba los mismos números, pero con los días y las semanas me di cuenta del potencial y vi los beneficios. Además, tenemos la oportunidad de competir en la Zwift Racing League y eso me encanta. Aún soy ciclista de carretera y trato de encontrar un equilibrio entre el ciclismo virtual y el de carretera, preo creo que ambas se complementan.

- Compite en Zwift con el Rocacorba Collective, que forma parte del Rocacorba Cycling, su gran proyecto actualmente. ¿En qué consiste?

Rocacorba Cycling es un proyecto de cicloturismo que consiste en un hotel con habitaciones para ciclistas que además también tienen la opción de desayunar, cenar... También organizamos rutas en bicicleta, alquilamos bicicletas... Ponemos todo lo posible para que los clientes vivan una experiencia inolvidable. Mi marido y yo nos mudamos a Cataluña en 2012 y muy pronto nos enamoramos de Girona, de sus caminos y bonitas carreteras y también de la amabilidad de la gente catalana, lo que nos permitió crear nuestra vida en Europa. Además también pensamos qué podríamos hacer cuando me retirase como ciclista. Mi marido y yo somos ingenieros y nos enamoramos también de la construcción de las masías y cómo a través de ellas podríamos compartir nuestra pasión por el ciclismo. Así surgió la idea del Rocacorba Cycling, nuestro gran proyecto cuando me retire del ciclismo. La pandemia también hizo que tuviéramos que cerrar por un tiempo y mientras tanto aproveché Zwift para seguir en contacto con gente de todo el mundo y seguimos conectados con aquellos que no pueden venir aquí. Además, también hemos creado nuestro equipo femenino con el Rocacorba Collective en el que podemos competir en Zwift de forma segura sin sufrir caídas ni pinchazos o evitar los percances frecuentes de Sudáfrica, y es una buena forma para que las mujeres practiquen ciclismo en un entorno seguro.

- ¿Algún equipo World Tour o profesional le ha pedido venir o instalarse en Rocacorba Cycling para alguna concentración?

Somos un recinto pequeño de momento para un equipo masculino. Actualmente tenemos preparadas habitaciones para albergar a 18 personas. Mi equipo sí ha venido aquí para hacer alguna concentración y también algún equipo pequeño. Cuando crezcamos, esperamos poder acoger a algún equipo profesional más. Pero ahora mismo nuestra prioridad es acoger a cualquier ciclista. Pero estaría bien acoger a un equipo World Tour y también a las integrantes de mi propio equipo si lo tengo.

- ¿Cómo es la Zwift Racing League?

Está siendo una experiencia en la que estoy aprendiendo mucho. Para competir en la Premier League, la máxima categoría, primero tuvimos que competir en la Community League y desde ahí con el equipo que formamos con ciclistas de Sudáfrica y Reino Unido y dimos un gran paso al ascender a la Premier League. Es duro competir en la Premier League. Lo hemos dado todo pero aún no hemos ganado carreras (Moolman logró la primera victoria pocas horas después de la entrevista) y muchos entrenadores no pueden estar con sus ciclistas. Las ciclistas que estamos acostumbradas a entrenar indoor tenemos una ligera ventaja. Pese a los problemas que hemos pasado, seguimos creciendo cada semana.

- ¿Cree que el ciclismo virtual también puede ayudar a la igualdad de género en el ciclismo?

Creo que si este año tenemos un Tour de Francia femenino por etapas es gracias al ciclismo virtual. La pandemia y el Tour de Francia virtual han hecho que los organizadores se den cuenta del potencial del ciclismo femenino. Y también es gracias a una marca como Zwift que prioriza la igualdad y cuando ASO les pidió hace un Tour virtual, les dijeron que tenía que haber uno femenino. Ese fue el punto de inflexión para las ciclistas y la razón por la que tendremos un Tour de Francia femenino gracias al ciclismo virtual. El ciclismo femenino crece en la carretera y el ciclismo virtual también ayuda a que las mujeres puedan montar en bici en un entorno más seguro, además de crear comunidades agradables para seguir construyendo también en la carretera.

- En 2020 se convirtió en la primera campeona del mundo de ciclismo virtual de la historia. ¿Cómo lo vivió?

Me hizo muy feliz ser la primera campeona de los Mundiales de Ciclismo Esports, ya que me centré mucho en este desafío y convertí una situación muy negativa como la pandemia en un desafío positivo. Cuando se anunció que se iban a celebrar estos Mundiales de Ciclismo Esports, me dio mucha motivación y además terminé el año en lo más alto. Para mí es muy atractivo llevar el maillot arcoíris en Esports. En carretera, cuando compito con Sudáfrica, se nota la diferencia de nivel que hay con los países europeos y es muy difícil para un ciclista de Sudáfrica llegar al más alto nivel. Por ejemplo, si quisiera ser campeona del mundo en carretera, lo tendría muy difícil porque no tendría un equipo tan fuerte como podrían llevar Países Bajos o Italia y en los Mundiales estoy yo sola contra nueve neerlandesas muy potentes, por lo que es imposible. Mientras tanto, cuando compites en los Mundiales de Ciclismo Esports compites sola. Mi marido me dice que tengo talento para ser campeona del mundo, pero al final el equipo también hace mucho. Y por eso el ciclismo virtual me parece tan atractivo, porque da la oportunidad a gente de todo el mundo para competir al más alto nivel sin tener que ir al extranjero a buscar el éxito. Fue muy especial convertirme en campeona del mundo de Ciclismo Esports porque tuve la oportunidad de luchar por un título mundial.

- Sobre esta cuestión, ¿cuál es su opinión sobre el crecimiento del ciclismo africano?

Hay mucho talento en África y hay muchos ciclistas ahora de Sudáfrica, Eritrea, Ruanda... Es increíble. Además, hay muchísima pasión por el ciclismo en África, la gente sale y anima en las carreteras y si gana un eritreo para ellos es su héroe. Me alegra que se vayan a celebrar los Mundiales de Carretera en Ruanda en 2025. Eso ayudará a hacer el ciclismo un deporte aún más global ya que hay talentos por todo el mundo, aunque la mayoría de competiciones aún se sigue celebrando en Europa. El 90% del calendario se disputa aquí. Eso hace más difícil que muchos puedan dar el salto a profesionales por visados o por razones económicas. Es importante que encontremos fórmulas para globalizar nuestro deporte. ¿Me veréis en los Mundiales de Ruanda? Seguro que iré, pero no me veréis compitiendo porque ya me habré retirado

- A finales de este mes se celebran los Mundiales de Ciclismo Virtual (26 febrero). ¿Qué le parece el recorrido? ¿Se ve como campeona del mundo de nuevo?

Creo que es un gran recorrido en el Nueva York virtual y con una durísima subida que afrontaremos tres veces, la última de ella rumbo a meta. Será una carrera muy exigente porque apenas hay zonas llanas. Daré lo mejor para defender mi título. Es algo nuevo, a lo que me tengo que adaptar. Seguiré preparándome pero tengo mucha confianza en poder revalidad el título mundial.

- ¿Qué le parece que la UCI apueste cada vez más por el ciclismo virtual?

La UCI ha visto también el potencial del ciclismo Esports. Todas las semanas han miles de personas de todo el mundo compitiendo los lunes en la Premier League de Zwift y los martes en la Community League de Zwift. La UCI ha visto esto por las dificultades que ha habido en varias pruebas de carretera por la pandemia y están haciendo mucho por el crecimiento del ciclismo virtual y por la innovación.

- ¿Cree que Zwift puede ser una buena plataforma para muchos ciclistas para dar el salto a profesionales?

Creo que Zwift es una buena plataforma para aquellos ciclistas que quieran crecer y desarrollarse, especialmente en países de fuera de Europa. Por eso soy muy activa también en Zwift, porque creo que puede ayudar a mostrar el talento ciclista que hay en Sudáfrica y que incluimos en el Rocacorba Collective, además de que puedo ayudarles para intentar dar el salto al pelotón en Europa.

- ¿Hay alguna joven promesa que destaque en Zwift y que nos pueda descubrir?

Hay muchos jóvenes talentos que también brillan en Zwift, como Sarah Gigante, que fue segunda en el Mundial de Ciclismo Esports 2020 y ahora es profesional con el Movistar. Y en la Premier League también hay muchos jóvenes talentos.

- ¿Qué consejo daría para animar a la gente a practicar el ciclismo virtual?

Mi consejo es que debes aceptar que es una forma de ciclismo diferente pero tienes que encontrar que disfrutas con él. Destacaría el vínculo social. Rodar junto a personas de todo el mundo en Zwift es muy accesible y no hay fronteras. Tiene que gustarte, no hay que compararlo con el ciclismo de carretera. Lo más importante es que la gente practique el ciclismo virtual para divertirse, y eso es lo que hace que el ciclismo sea un deporte tan hermoso.