El duelo Pantani-Ullrich, entre arrestos y registros
El 'Pirata' ganó el Tour de 1998 en pleno escándalo de dopaje. Entre una y otra actuación, hubo ciclismo en esa edición de la carrera. Aunque parezca mentira.
El Tour de 1998 pasó a la historia por el 'caso Festina', por esa detención del auxiliar Willy Voet con un arsenal de productos dopantes en el coche, que provocó un escándalo en cadena, una secuencia de arrestos y de registros policiales en plena competición, en hoteles y en vehículos, de retiradas de equipos y de plantes en carrera… Entre una y otra actuación, hubo ciclismo. Aunque parezca mentira.
Estamos en los Alpes, con Marco Pantani en la cuarta plaza, a 3:01 de un sólido Jan Ullrich, campeón el año anterior. Etapa 15ª: Grenoble-Les Deux Alpes. Se sube la Croix de Fer y el Galibier. El Pirata se destaca en este coloso. Es un ataque de escalador, lejano y valiente. Corona con 2:40 sobre el líder, que en el descenso recorta algo la desventaja. Poco. El alemán sufre un pinchazo en el peor momento. Las piernas tampoco van. Ni la moral. Pantani está desatado. Y gana con 8:57. Faltan cinco días, pero el Tour es suyo. El último ganador italiano, Felice Gimondi, le espera en la meta. Habían pasado 33 años.
Los Alpes continúan al día siguiente con la Madeleine, que conduce a Albertville, una localidad puesta en el mapa internacional por los Juegos Olímpicos de Invierno de 1992, que acogía por primera vez una etapa de la Grande Boucle. Los campeones nunca se rinden. Ullrich lanza su contraataque en el puerto más duro, pero no despega a Pantani. Tampoco en el descenso, aunque aprieta. Sí logra adjudicarse la etapa, pero da el Tour por perdido: "Marco es realmente el más fuerte".
Esa misma tarde, los gendarmes registran el hotel y los vehículos del TVM. Detienen a su director, Cees Priem, y a su médico, Andrei Mihailov. Someten a varios ciclistas a análisis en un hospital: Blijlevens, Voskamp, Ivanov, Outschakov… La intervención dura hasta avanzada la madrugada. Al día siguiente, camino de Aix les Bains, el pelotón protesta. Se para, vuelve a arrancar, negocia con la organización… Finalmente llega con dos horas de retraso. El TVM cruza en cabeza. El resultado se anula. Una jornada después, el equipo holandés se retira tras cruzar la frontera de Suiza. Antes lo habían hecho los españoles: ONCE, Banesto, Vitalicio y Kelme. El escándalo continúa hasta París. Con Pantani de amarillo. También hubo ciclismo.