Saitama llenará sus calles para ver a Froome, Purito, Bardet…

Un enorme revuelo se forma de repente en el hall del Hotel Rafre de la localidad japonesa de Saitama. Una nube de aficionados se arremolina en torno a John Degenkolb, entre ellos una seguidora ataviada con una camiseta con su nombre, un farolillo tradicional japonés con los colores de la bandera alemana y una careta gigante con el rostro del ciclista germano. No es la única que porta elementos relacionados con el ciclismo o sus estrellas. La mayoría han pasado horas para conseguir la foto o la firma de algunas de las estrellas que se encuentran estos días en Japón.

Porque el del Giant no es el único que despierta pasiones en esta ciudad situada dentro del Área metropolitana de Tokio. Casos calcados ocurren cuando se dejan ver por la recepción Chris Froome, Romain Bardet, Maxime Bouet… o Purito, uno de los más aclamados. “Siempre me ha llamado la atención la extrema amabilidad de esta cultura”, explica el escalador catalán. Tanto él, como el resto sin excepción, atienden con mimo a los seguidores dentro de la relajación que reina en esta prueba, para muchos el punto y final de una larga temporada, a la que la mayoría han acudido con familiares para aprovechar el viaje y hacer turismo. “Es una bonita forma de acabar el año, además en Japón, donde se ve que la afición por nuestro deporte crece”, apunta Froome.

Algo que se confirmará este sábado con la carrera propiamente dicha, organizada por ASO con el objetivo de seguir ampliando fronteras, y que en otras ediciones ha congregado a una multitud de más de 200.000 personas. En los alrededores del Super Arena de Saitama, donde la Selección de baloncesto ganó su oro mundial en 2006, tendrá lugar una contrarreloj, una prueba de puntuación y una carrera en la que varios equipos World Tour competirán junto con otros conjuntos locales. “Estoy encantado de correr aquí e intentaré llevarme la victoria”, avisó Degenkolb, que tendrá como rivales, además de los mencionados, a los dos ídolos locales, Arashiro (Europcar) y Beppu (Trek), que también han recibido estos días los ánimos de sus compatriotas.